“逗趣消闲？谁和你逗趣消闲！你老爹现在急火攻心，被人家气得只差吐血，你还在这里火上浇油！”胡管家说着，脱下鞋子用力向小九丢去，“我看你是欠你老爹的揍！”
这时候大门内的甬道上匆匆走来账房先生，总算将两父子之间的大恩怨暂时化解。
“老伙计，你都查点清楚了？”胡管家忧心忡忡地看着账房。
“回胡管家，已经都查点清楚了。”账房先生翻开手里的册子，低头念道，“五年前的账簿一本，三年前的三本，一年前的两本，还有府里收藏的陈设器物：折扇和字幅各若干、画幅若干、古书籍若干，那数目……恐怕就只有余爷清楚了。”
“奇怪，”胡管家捋起八子胡，“要说查验税目，就该只翻账簿。要罚税钱，就该收夺金银。现在又拿了我们家书房里的各色东西去，到底是个什么打算？”
“这个我也纳闷，没见过这样查税目的差人。可看他们的腰牌，的确是税科的人。”账房愁眉苦脸，恨自己从前的经验都用不上。
“老爹你看会不会是这样？”小九拿着胡管家的鞋子冒出头，“人都说，爷出门前叫一个姓曹的官家公子吃了大亏，会不会那官家公子记仇，故意叫人来为难？”
“有道理，我怎么早没想到？”胡阿牛病急乱投医，转脸向儿子讨教起来，“那你看这件事情还有没有回旋余地？那曹公子是出了气就作罢，还是要认真使坏对付我们爷？”
其实胡阿牛原本不是没经历的人，可近十年爷做生意实在太顺，胡管家跟着养尊处优，难免不像从前那么处变不惊了。
“胡老哥，我看这事情未必和曹公子有关。”账房见胡管家情急，也跟着分析起来，“曹公子的爹是刑部尚书，他要支使税科的人，恐怕没那么方便。再说他怎么早不使坏晚不使坏，偏打听我们爷今天到家他偏使坏？难不成今天是他小子过生日，那些帮闲有意替他出气算贺礼？”
“我知道今天是新上任的皇后娘娘生日！”小九重新冒出头，“皇后娘娘就是从前的平妃，川人，爱吃辣椒，今天起京城的辣椒都涨价！”
“臭小子给我谈正事！”胡管家“咚”的一声给儿子一个“暴栗子”，“大家正说爷账房里的烦心事，你给我胡扯皇后娘娘的四川辣椒？！”
“我怎么胡扯了？老爹你要知道，万事有关联！若不是今天辣椒涨价，昨天大家干吗拼命买辣椒？昨天不拼命买辣椒，大家昨天又怎么能拼命吃辣椒？吃了辣椒火气大，老爹你就是证明！老爹你火气一大就四处找小九麻烦，税科的人火气一大也就四处找生意人麻烦，这不是明摆着的！”小九一番话逻辑严谨、叙述顺畅，说起来神气活现。
“有道理，我怎么早没想到？”胡阿牛又乱了头绪，再次转脸向儿子讨教，“那你看这件事情还有没有回旋余地？辣椒的价钱什么时候能降下来？还是我们该通知往四川的伙计，再多进些辣椒来汴京？”
“胡老哥，这事和辣椒有什么关系？”总算账房先生还明白，“不是因为今天辣椒涨价，所以昨天大家拼命买辣椒，而是因为昨天大家拼命买辣椒，所以今天辣椒涨价。不过这都没关系，我估计税科的麻烦不是辣椒的价钱能摆平的。”
“臭小子，净把老爹往邪路上引！”胡阿牛如梦初醒，拿着鞋子去瞄小九的屁股。
小九一见情势急转直下，急忙捂着屁股往大门外跑。跑到一半忽然站住，回头惊喜道：“老爹，我看见爷的车马了！”
“小浑蛋惯会这招，看见势头不对就先编瞎话。”胡阿牛不依不饶跟出大门，“这一回你那好朋友、好兄弟阿余不在家，我看有谁来救——啊！谢天谢地，真的是爷回来了！这下子总算心里有底了，万事有爷呢！”
可是紧接下来，事情的发展超出了胡阿牛的想象，转往另一个更加不可知的方向……
看见家门在望，商行马队的伙计们都放松了戒备，纷纷说起和家人团聚有关的话题。
“这一趟走了有两三个月，我老婆老娘，还有我老闺女都该想我了！”笑呵呵的是周大。
“没出息，心里只会惦记女人。”沈默姑不屑。
“沈大哥，话不是这么说，我瞧你方才路过腻粉楼，一直往楼上张望，还不是一样高兴回来了？这里除了我们爷，不用说是一心放在生意上，其他人里头也就只有余哥儿……咳！”
余卿和李小姐的故事，被伙计们私下里说成了一个凄凉的爱情悲剧：穷小子爱上大户人家小姐，小姐的爹为免家丑，不惜把女儿嫁了胡人，可怜他一片痴心还想着她呢！
龙立潮看一眼默默走在自己旁边的余卿，不知道该说些什么话来安慰。余卿显然累坏了，这趟旅行对余卿来说并不容易。
也许到了家门前的上马石那里，他可以帮着余卿从马上下来。
龙立潮没有料到，已在十丈之内的龙府大门，他再也没有机会和余卿一同进出了。
两个陌生人从路边围观龙家马队回归的人群中走出，站到了马队的前面。其中一个人举起手掌示意马队停止前进，另一个人发出的飞镖射中了龙立潮和余卿之间马车上的货柜。
龙立潮按住沈默姑拔刀的手。
这两个人打扮寻常，举止却从容干练。相貌平平，目光却比刀子锐利。不是汴梁城里随处可见的人物。
那只镖是一个警告。龙立潮从那只镖的速度知道，如果它要射的是余卿，自己没有绝对把握能保护小伙计周全。
“阁下想必就是龙氏商行的大当家龙立潮了？”举手示意的人慢慢将手放下，放在腰间的兵器上，“我们有话要问大当家，不知可否过来一叙？”
“可以。”龙立潮不动声色而且毫不迟疑地下了马，将缰绳递给沈默姑。他让沈默姑明白：你现在只许牵着马旁观。
他转身迈步，动作没有丝毫挂碍，可是他无法忽略在他递出缰绳的那一刻，余卿看他的眼神。
在龙立潮的生命历程里，从来不曾这样切近地体验被牵制、被威胁的感觉。
他早就不是一个可以随心所欲的人了，从他十八岁那年担负起父亲的债务开始。他顾虑商行，顾虑他的兄弟和伙计，顾虑一切依靠他仰仗他的人。而如今在这一切之外，他发现余卿成了自己的弱点，时时让自己觉得为难。
他站在离拦路者几步远的地方，注目抱拳，“朋友有何指教。”他观察他们的表情举止，猜测对方的身份、来历，判断他们想要的是什么。他不能鲁莽行事，在自己的家门前发生令人不愉快的结果。
“指教倒没有。不过为了避免找错人，我们想先借龙大当家项下的玉璧一看。”两人中较年长的那个伸出手，语调平和得如同履行一项公事，“托我们来的人说，那个和他做交易的商人，有一块很特殊的青玉蟠龙璧。”
果然如此。
这两个人虽身着平民服色，有拦路打劫的嫌疑，神情却从容得如同官差查案……
龙立潮的蟠龙璧是祖父传下来的，从不离身，唯一一次拿出来做信物，是为了一幅被余卿看中的画卷。卖画者面白无须，操川人口音，被他认定是宫廷里职位不低的太监。
那幅顾虎头的《仕女图》已被余卿收放在书房，卖画者带走的是余卿临摹的赝品。
做这件事情原有风险，但龙立潮认定那太监回去后不敢声张，况且没有专业画师鉴定，画的主人也无法判断那幅画是否已经被人掉包，以及在什么时候掉包。
龙立潮认为原画留在余卿手里，比放在勾心斗角、争风邀宠的皇帝的后妃身边安全。为了达到个人的种种目的，她们连变卖宫藏的胆量都有。
现在这件事有人知觉了，他必须按当时想好的对策处理：拒不承认。那太监和他私下交易，没有对他不利的证人在场。
“玉璧有一块，抱歉从不外示他人。”龙立潮看看对方伸出的手，然后直视对方的眼睛，“也许托你们的那位朋友喜欢收藏玉器，可惜我这一块是家传的，不会出让。”
那个人收回手，眯起眼睛回视龙立潮，似乎在重新估量对手的实力，接着一笑，说道：“好。早听说现在汴梁最出众的商人，是从前水军龙教头的公子，今日一见，果然不同。”
龙立潮回了一个微笑，“贩走之人，不敢提先父名号。”
“如果我们邀请龙大当家跟我们走，不知道方不方便？”
“生意人追逐的是利益，有什么不方便的？不过，既然龙某无心卖玉，这笔交易恐怕做不成。”
那人不再说话，只给同伴一个眼色。场面变得微妙。
令人紧张的安静里，忽然响起一个脆生生的童音，小九从那两个人的背后跑过来，远远冲余卿做着鬼脸道：“我说是爷的车马，老爹还不信！余哥哥你回来得正是时候，我差点挨了鞋底子呢！”
接着是胡阿牛喘着气跟过来，插到龙立潮和那两个人之间，“爷总算回来了！怎么站在家门口就和人聊起来？我急得很，家里才教税差查过，不知道他们是什么个古怪查法，竟把书房和账房一同翻了半天，连陈设的卷册图画也都收去了！爷好歹让阿余看看去，我不信我们这样规矩的商家有什么值得他们弄鬼的！”
龙立潮心中一懔。
卷册图画也都收去了，对方是有备而来的。如果他们已经收回了那幅画，自己现在就处于十分被动的地位。
“胡管家，你先领伙计们回商行休息。我和这两位朋友有事要去别处商谈。”龙立潮当机立断，决定独自承担这件不可预测的麻烦。
对面年少飞镖的那位忍不住讥讽道：“龙大当家不怕交易做不成，白走一趟浪费时间了？”
“我想过了，去听听你们的委托人出什么价钱，应该没有坏处。”龙立潮坦然说道。
商队回汴梁的第二天，龙府没有出现这个时候该有的欢喜热闹气氛。管家胡阿牛坐在端风阁前面偏厅的小桌边，心事重重地指挥小厮收拾从塞外带回来的货物。
沈默姑匆匆跨过偏厅的门槛，一歪身在胡管家对面落座，拿起桌上的茶水猛灌。
“大姑，事情怎么样？”胡管家忐忑着探出身体。
“没消息。”沈默姑抹着嘴边的水迹，“我原想去腻粉楼探探是不是曹二耍了什么鬼，可听浓浓说，自从上个月曹公子在隔壁妙音坊打了一个什么王府的师爷，就一直没有再出现。所以我特地去曹府，结果替曹二看跌打伤的郎中在我前头出来。那郎中说曹公子最近又被人暗算吃了大亏，如今伤还没养好，他没力气翻新花样招惹人。”
“这么说不是他？”胡阿牛愁眉苦脸，“我倒希望是他，好歹知道了对方的底细。”
“别这么丧气！”沈默姑撇嘴，“有什么可担心的，龙大哥从前为了生意，不打招呼就离家三五日也是常事。这才一夜没回家，你怎么就担心成这个样子？这么拍马屁龙大哥也看不见。”
胡阿牛嘘气，“大姑你不明白，爷现在和从前不一样。自从阿余来了，爷因为不愿给那小子添事，凡外出都有招呼的，况且爷外出过夜的时候根本不多。爷这两年甚至都没跑远处的生意，若不是阿余要探李小姐，爷也不会随商队出行了！现在爷刚一回来，连家门都没进就跟人走了，那两个人又都是生面孔，叫我怎么不担忧！”
“也是。”沈默姑点头，“小余一来做跟班，龙大哥反被那娘娘腔加窝囊废的跟班捆了手脚，这两年是没怎么跑江湖。”
“所以我才担心那两个人不善嘛。”胡阿牛眨眼道。
“好吧，就算那两个人不善，带龙大哥去了没意思的地方，那也没什么好担心的。”沈默姑一拍胡管家的肩膀，“龙大哥走惯江湖
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