那女朝奉是苏州城里一个传奇却悲凉的人物，叫他不知不觉动了恻隐之心。
一个女子有不清楚的身世，已经够叫人闲话了，偏偏又太聪明，而且听说并不美丽，所以一直没有家世好的人家愿意娶她。好不容易到了二十二岁这一年，才有一户姓蒋的人家要她做妾。
让他恻隐的是，据说那女朝奉是被舅母赶出门的。舅父过世，当铺的生意日渐不济，所以舅母没有替她预备嫁妆。
一个将要做人家妾室的老姑娘，相貌平平又没有嫁妆，将来的处境可想而知。
大家都说：可怜贺家当铺的女朝奉，到底是个女子，白白聪明和辛苦了这些年。原来那女朝奉在舅父过世后独立支撑当铺，显示的才干是有目共睹的。
他怜悯她的同时也尊敬她，很想帮帮这个未曾谋面的女子，于是让沈默姑去那家当铺，用手边的一张一千五百两的银票，和老姑娘的舅母做了笔生意。他希望那位做舅母的赚了一笔钱后，就会想到给外甥女办嫁妆。
交易以一幅画做成。那幅画的题目，就叫做《竹林七贤图》……
“……现在小民已经积攒了一千五百两银子，画图由小民赎取，小民和他三年的宾主也结束了……”
他还是不懂。他清楚记得《竹林七贤图》从苏州来汴梁的缘由，却不知道余卿和这件事情有什么关系，为什么余卿要提到赎取，提到结束……
“……《竹林七贤图》是先舅父遗物，不能就这么被不相干的人买走，所以……小民说过，他根本不清楚小民是谁。他不知道他的这个伙计留在他身边三年，只是为了一幅画而已……”
他不能相信余卿说的是真的。
余卿的意思是，从他们在煮泉香第一次见面开始，一切只不过是小伙计设下的局？不会，他的小伙计，怎么可能！
先舅父的遗物？难道……不会的，这当然更不可能！
“主人家不明白，尘世里总有些事情是他不该插手的，有时候置身事外才是明智选择。三年前他的善意插手，只不过害双卿又老了三年而已，双卿并不感激他。
“所以娘娘不要误会，小民不是为维护他才来领罪。小民求的是公平，一人做事一人当。
“小民虽是孱弱女子，却非胆小无用之辈，我余双卿不会做出连累他人的事情，求娘娘明鉴。”
眼前似乎出现了一层雾。龙立潮觉得自己和余卿之间已经隔着一层雾。
这个在自己身边同进同出做了三年伙计的人，让自己怜才却又恨铁不成钢的文弱帮手，忽然自称是——一个女子。
不对，难道他现在是在做梦？一个奇怪的梦，余卿他，怎么可能是……
平妃看着眼前的故人之后，余双卿吗？原来那个画奴留下的女儿是这个名字，这个样子……
她的个性还真像她父亲，越是临难就越是倔强，虽然身体和她母亲一样单薄柔弱。
她在保护这个叫龙立潮的男子，可是她不愿承认。
她垂着头向人说明自己不是胆小无用之辈，模样还真是让人心动啊，怪不得连龙立潮这样的男子也为她自失……就像当年那个该死的画奴为一个宫女……
平妃冷冷道：“你因为他误买了你的画，就抛开夫家定下的婚期，千里迢迢从苏州来汴梁，还在他门下做了三年伙计？这幅画促成了你们宾主的缘分，你应该很看重这幅画了。”
“没有……小民只是……因为这幅画是小民舅父所重之物……”双卿听出面前这个女人语气里的阴冷。
……我不喜欢看到两个人在我面前演戏，惺惺作态，以为只有他们才了解什么是爱，什么是情义……
“你到底想说什么？”平妃看出对手的胆怯。
“小民想说的是，这幅画其实也是小民将来的夫家所重之物，”在平妃的厉声追问下，双卿变得冷静，“若不是因为想得到这幅画，小民的夫家不会娶一个老姑娘，所以小民才要追回这幅画。至于主人家……小民其实从未和主人签过契约，小民和这幅画，都与主人家没有关系。”
“好。”平妃点头，“余双卿，既然没有主人龙立潮指使，你当初描摹《仕女图》又是为什么？”
“娘娘也学过画，知道爱画人的心思，小民不想让此画落入不懂画的人手里，一时斗胆。娘娘若要降罪责怪，小民不敢觉得委屈。”
“你倒不亢不卑会说话。你护画有功，我为什么降罪？只要你将原画交回，我就放了你们。”平妃知道，这件事情能就此结束最好。毕竟当初出卖宫藏是自己冒了险。
可是，连他的遗腹子，一个女孩子，也是这么一副倔强的模样儿。就像当年的他，从不肯向她这个主人低头……
平妃觉得有点不甘。自己难道不该怀恨吗？这孩子是那个宫女生下的，而那个宫女根本不该出现在这个画院。
如果没有那个宫女，他就不会离开自己，不会逼自己下了要他死的决心。如果没有那个宫女，自己也不会知道，原来他一直被自己藏着，藏在心里，自己从不承认的某个地方……
“只是你说，你和主人没有关系，果真不是说谎？”自己难道不该怀恨么……
“小民不敢欺瞒。小民是一个待嫁的女流，夫家不嫌小民身世不明愿娶做妾，小民心里只有对夫家的感激。”她的确和他没有关系，就从这个画院开始。
平妃从座椅上站起身。
“不要忘了你今天说过的话，你没有和雇佣你的主人合谋复制宫廷的藏画，你们甚至根本没有一起见过那幅画，而且你们的宾主关系也已经结束。
“我不想发现你在对我说谎。
“我说过，我喜欢听有趣的故事，但我不喜欢看到两个人在我面前演戏，惺惺作态，以为只有他们才了解什么是爱，什么是情义……”
这个女孩子爱慕着她的主人，并且为此责备自己，也许因为她已经是苏州蒋家的妾了，也许因为她知道，自己只能和他缘尽于此。
而那主人却并不知道她爱他，更不知道他也爱着她。
从她说出自己是一个女子后，他就一直没有说话，表情困惑得像在做一个梦。
他看着她的眼神依旧像看一幅画，那幅画在他眼里也依旧美丽。只是那幅画他已经看不懂。
就让他们这么分离也不错。
当初平妃没有能够让画奴和宫女分手，因为他们都死了。他们死了，弃下她一个人面对漫长孤寂的人生，没有爱也没有安慰，没有温暖的春天。
所以现在让他们的女儿吃点苦也不错。让他们的女儿也知道知道，被某个特殊的人离弃的滋味……
平妃下令，派人跟余双卿一起取回《仕女图》，然后直接送余双卿上路回苏州。
就像当初少年皇帝恩典那个叫贺青芦的宫女一样，平妃恩典余双卿带走当年画奴的那幅《竹林七贤图》。
平妃没有指出那幅画是赝品的证据：画奴是一个双手皆可用笔的奇才，所以在描摹时留下了这方面的些微痕迹。
画奴以为没有人能识破自己仿冒的画幅，可是有两个女子例外：一个是他希望携手同归的，一个是他试图离开的……
同样双手用笔的双卿，不知不觉中沿袭了父亲的这个缺陷。而父亲试图离开的那个女子，太熟悉这缺陷。
可是平妃到底没有指出那幅画是赝品的证据。平妃愿意那成为一个秘密，这世上已经只有她一个人知道的秘密。
龙立潮立在商行大门前，门前灯笼下，是一块上马石。
有点奇怪，这块上马石还在这里。
难道是自己做了一回梦？还是自己只做了一回傻瓜？
……主人应该明白，尘世里的事情主人不能一一插手，有时候置身事外是唯一选择……
……他不知道他的这个伙计留在他身边三年，只是为了一幅画而已……
看来自己只是做了一回傻瓜。
“爷！你可回来了！你怎么这时候才回来？”小九从门里跳出来，打断龙立潮的思绪，“我爹急得了不得，以为爷遭人绑票！我就说这怎么可能嘛，哪个小蟊贼敢动我小九的主人！老爹老爹！你看爷回来了！我这就去孙将军府里告诉大姑！”
小九跑走了，接下来管家胡阿牛小跑着出现，“爷，不是奴才多嘴，你这回一去三四天招呼也没打，实在叫人不放心……”他的目光看向龙立潮映在灯笼下的脸，“爷带着伤！这——这究竟是怎么回事？”
龙立潮没有回答管家的问话，直接走进商行的大门，“我离开的这几天，家里都好？”
“啊？好，都好。”胡管家不怕主人嫌他大惊小怪，跟在身后继续不依不饶地上下打量主人，想看清楚有没有其他伤痕，一边不忘喋喋不休，“回爷的话，今天爷回来前，已经有人把上回收去的账簿和陈设的东西送回来了。税科的人说是他们搞错了，还请我们不要见怪呢！从塞外带回来的东西也卖得很好，尤其是女真人出产的皮毛！还有余卿——”
“余卿……怎么了？”龙立潮脚步一缓，害胡大管家几乎撞上主人的背。
“余卿那小子叫人把最好的皮毛送去孙府了，还……”胡阿牛仰着头，用他那双洞悉一切的小眼睛看着主人。怎么提起余卿，爷的表情有些古怪？莫非已经知道小伙计擅作主张办的那件事情了？
“什么时候？”龙立潮的声音发哑。
“就是爷离家的第二天啊。阿余不知怎么忽然说，‘去找孙将军救爷要紧’。我和大姑问他缘由，他又不说。那小子真要做起事来倒利索，爷是知道的。他就这么着，吩咐伙计挑选最好的送去了！我一想，这些皮毛反正爷不会心疼，所以没拦他。”胡阿牛偷瞄一眼主人，“爷，你不是为这个生阿余的气吧？”
“我没有为这个生气。”龙立潮继续脚步，走进会客用的端风阁。
墙上挂的《云路盘山图》也还在……
爷不是为这个生气？那么爷表情古怪一定为——“那个”了？胡阿牛抹了两回八字胡，唉，还是在爷开口责难之前先自首吧。
“爷，其实那个——瞒着爷就给孙家下聘礼——完全是阿余的主意！”胡阿牛摆出愁眉苦脸、万不得已的样子，“奴才一开始就反对，不同意！怎么能这么草率呢？爷虽说了春后再作决定，可爷不是刚回来，还没来得及说这件事吗？”
阿余这一招先斩后奏的确是有点绝，当初胡大管家嘴里也的确是反对过的（虽然心里愿意得很。其实胡大管家巴不得自己做这件事情，不过，既然有了现成的阿余来顶缸，他胡阿牛索性做个被动服从状，爷若有怪罪，也只好怪阿余一个人去）。
怎么，爷没有表情？这种事情，爷没有表情就应该算是好消息了吧？又或者因为办事的是阿余，爷一时不便发作？这……
“这个，关于向孙家提亲的事情，阿余说他这么做也是爷首肯过的，”胡管家努力做替余卿说情状，“虽然阿余去下聘礼时，因为没有爷的消息，孙家不好正式答应下来。可孙将军对爷一直看重，况且这回税科的人肯这么快查出是他们出错，或许正是孙将军帮忙的缘故呢。现在爷平安回来了，只要爷亲自去孙府一提，没有不成的！所以阿余他也不算太卤莽……”
在管家胡阿牛的喋喋不休声中，龙立潮看着那幅《云路盘山图》。
……小的有三个心愿……一个是看爷娶到新夫人……
……龙大哥可以完成你所有的心愿……派你做向孙府提亲的使者……
小伙计应该走得没牵挂了，以为自己三个心愿都完成了吧。
怎么爷还是没表情？叫我老胡心里怪没底的。也许这件事情还是等阿余和爷说更合适？
“对了！说半天，怎么不见阿余那小子和爷一块回来？莫非——爷和阿余遇见棘手的事了？糟了，连爷还带了些伤，那阿余一
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