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现在牡丹又是旧病不改，梦想到的就要去做，既有愿望，要随之而有断然的决定，就付诸行动。要做点儿什么，而且要立即开始。她上哪儿去呢。上海，那个大都会，使她害怕。她有一种感觉，就是她会越来越往冒险的深处陷。上海，那各种民族的麇集地，那豪富寻欢取乐的猎园，官僚、富商、失去地盘儿的军阀、黑社会的头子、“白鸽子”、“酱猪肉”（亲密女郎和应召女郎的俗称）、情妇、赌徒、娼妓，等等等等的大漩涡。她想往的是甜蜜的爱，安宁、平静。但是她所难免的仍然是超脱不俗，她认为最不关重要的是金钱。去上海？不，那绝不是宜于她去的地方。虽然在别的情形之下，北京是满好，但是现在又不相宜。她对在北京居住的那些日子里愉快心醉的影子，是眷恋难忘。每逢她一想到北京。她就想到宽阔、阳光和蔚蓝的天空，以及那精神奕奕，笑口常开悠闲自在的居民。全城都有那清洁爽快元气淋漓的北方的刚劲味儿，虽然有千百年的文化，却仍然出污泥而不染，历久而弥新。
可是，她要避免去北京。她忽然想到一个办法，就如同我们人人正有敏悟力的心情时会想到一样，就是到高邮去，住在王老师夫妇家。她记得他们夫妇对她非常之好，王师母为人爽快，身体健壮，慷慨大方，完全像母亲一样，又十分可靠，在她丈夫的丧事期间，真想不到会帮那么大忙。又想起他们那又乖、又规矩的孩子。她去了之后，也可以在王老师的学校里帮着教书，至少，也可以在家帮着王师母做家事，不必拘什么名义，她越想这个主意，越觉得这个办法好。当然，她父母会反对她一个人到那么远单独去过活。他们一定不明白为什么她决定那么做，一定心里难过。难道她要完全和家、家里的人，和朋友离开吗？不错，那正是她根本的打算。但是，她坚决认为她自己很明白。她若打算逃避使自己憋得透不过气来的这个环境，那她只有这么一走。
她给白薇写了一封长信，告诉她自己的决定。
〖在我人生途程中，今已至一危险关口。与安德年之事已使我看清一切。你知我一生之中，始终追求者为一理想，为一具有意义之事。我已有所改变，但亦可谓并未改变。我今日仍然在寻求之中。素馨即将南来，在我近日生活情况下，颇感不安。若他二人似乎幸福快乐——我想必然如此——我将无法忍受。若反乎是，我当然亦愿避开，因我对自己亦有所恐惧，或因其他——不必明言，谅蒙洞鉴……至于爱情一事，我已稍感厌倦。在金竹及上月之事以后，自信亦不堪多所负荷矣。但我并未弃绝希望。你与若水彼此之相爱，似乎仍为我追求之理想。我亟盼如此幸福。自金竹去世，我似乎已然成熟。你每谓我飘空梦想——然耶？否耶？我今后决不再与已婚之男子相恋。普天之下，即使远在天涯海角，在平实单纯环境之中，岂无单纯淳朴毫无纠纷之爱情？生活中岂无光风霁月之喜悦？而无陷阱无悲剧之灾殃苦难？
白薇，我仍在追寻中。高邮王老师夫妇即此等诚实可靠和蔼可亲之人，其子女亦极可喜。此亦即是爱。白薇，我今日已渐趋平凡实际。家母谓我已改变，话或不虚。
挚友牡丹〗
第二十五章
牡丹表明决定离开杭州，父亲听了，淡然置之；他那平实缺乏理解力的头脑已经被女儿过去一年中的所做所为，惹得烦恼万分，在他心情平静之时，他会自己纳闷儿，为何会生了这么个女儿？在这个女儿引起的那些丑闻闲话的重压之下，像最近的一件，总算悬崖勒马，急流勇退，未酿成更大的风波——这一切都使做父亲的头脑昏晕，莫辨东西。他由过去的经验，已经知道女儿的话比自己的话传得要快得多，劝阻她做什么也只是白费唇舌。而今之后，她似乎头脑清醒过来了。
牡丹自己说：“我是要重新做人。”他听见女儿这样说，觉得浑身打了个冷战，不知道这究竟只是暂时悔悟，还是一时头脑清楚，不过他也愿姑妄听之，容观后果。据牡丹叙述，王老师夫妇真是可敬可爱，女儿前去居住，自是有益无损。
白薇和若水特意前来送行。他们发现牡丹仍然和以前一样活泼漂亮；对和安德年的那段恋爱已经不再念念不忘了。和白薇在一处，牡丹总是轻松愉快，话比白薇说得多。她最后对白薇说的话，其中有：“白薇，你要有一段日子看不见我了。下一次你见我的时候儿，你大概会看见我穿着农妇的布衣裳，太阳晒黑的脸，粗糙的手，头发上有头皮，怀里奶着个婴儿。我为什么不嫁个男人，平平常常的男人，忠厚老实，生儿育女呢？”
她经常从高邮写信给白薇，给她父母。一天，她父亲接到王老师一封信，吓了一大跳，因为信上说牡丹突然在从学校回家的路上失踪了，她怕是已遭匪徒绑架。并没有她要走的痕迹，因为她的屋子还像每天她早晨离家时的那个样子。牡丹的家信上也没显出什么，她只说换了环境和工作之后很快乐。王老师以为她也许有仇人。她父母只记得一次她说过，她牵扯在她丈夫在内的那件走私纳贿的案子里，还有高邮薛盐务使在北京正法的事。那是去年九月她离京南返之后不久的事。牡丹并没看到行刑，只是孟嘉曾经告诉过她。她曾经说有好多人牵连在内。可是她并没详细说，也没说出什么人名字，只是偶尔提到这件事，好像是早已经过去的事，已经完了，对她也没有什么重要。
父母二人焦虑万分。两地距离遥远，揣测也终归无用。父亲说他一直就感觉到要出什么事故，他认为牡丹不会照她说的那样安定下来教书的。他女儿若能像别的女孩子过平安正常的日子，她认为那才是奇迹。牡丹自己单独住在一个陌生的城镇，那么年轻貌美，天生的气质像水银一般的活动，什么事情不会发生呢？她就是太美了，像个色彩艳丽的蝴蝶，那迷人的颜色就是杀身之媒。一个颜色单调平淡的蝴蝶，遭受敌方杀害的机会自然少。这个道理，对牡丹更是一点儿不错：不管她穿什么衣裳，旧衣裳也好，新衣裳也罢，黑色的、红紫色的、紫罗兰色的，不管她的头发往上梳、往下梳，都掩不住她的国色天香。她懒洋洋的步行之时，胳膊轻松自然的在两边摆动，头挺得笔直，好像和天上神仙交谈一样。她很容易被匪徒的女人贩子一眼看中。她可够值钱的呀！把她幽禁一段日子，可以把她卖做姨太太，决不是普通的价钱。那黑社会的绑匪可以开口要几千块钱，准会到手，毫无困难，因为她是人间尤物，男人为她倾家荡产冒险送命，也在所不惜的。
王老师的信里说警察一直在寻找线索，任何线索，各种线索，曾在湖里、运粮河里打捞尸体，是恐怕她遭人谋害。但是据警方说，那么年轻貌美的女人很可能是被人绑架。王老师信里说，若另有消息，当再奉告。
王老师的第二封信更令人失望。牡丹是完全失踪了，一点儿线索没留下。王老师也有几分相信她是遭人绑架了，因为这种事情不是意料不到的。父母的恐惧是证实了。对亲爱的女儿遭人拐卖为娼妓的这种恐惧，就像个魔鬼使人的头脑陷于迷乱，思想陷于瘫痪。这种命运比死还遭罪。心里是越想越怕，挥之不去。每一点钟都盼望有新消息到来。有时候父亲想到这横祸都是女儿自找，咎由自取，但是自己保密，不说予别人；自己认为总是自己命运不好，垂老之年，还遭此忧伤。他看见老妻终日默默无言，天天等消息。他和苏舅爷商量，苏舅爷立刻想到要写信给孟嘉，告诉他现在的情形，请他返杭途中到高邮去一趟，看能否就地得到什么消息。
父亲认为家丑不可外扬，不愿给杭州同乡茶馆酒肆再添笑料。
怪的是，做母亲的则颇为乐观。她告诉丈夫说：“我知道，牡丹会回来的。”在她内心里，她认为这又是牡丹的惊人之笔——又是一次逃亡。知女莫如母；十之八九，她又物色到一个男人一同私奔了。她是会做出那种事来的，她而且说过要逃避身边的一切人等。她不能忘记女儿曾经很勇敢的和安德年计划一次私奔。她的失踪，和安德年不见得没关系。
父亲问：“你怎么想到牡丹会平安归来呢？”
“我到保俶塔去求过签。很吉祥。”
“你不相信她会被黑社会匪徒绑走卖了吗？”
“我不信。他们是绑孩子，绑年轻的姑娘。一个嫁过丈夫的女人不会上那个套儿，除非自甘情愿。牡丹不会，她能照顾她自己。那绑匪若是男人，那牡丹会指使得他们团团转的。”
“你不懂那青红帮匪徒的情形。他们绑架是为了报仇，为了勒索钱，什么都可以。”
“那么你也不了解你的女儿。她若失踪，那是她自愿失踪的。”
父亲烦恼的叹了口气。“她就老是这个样子，她不想想咱们，反倒让咱们发愁焦虑，猜东猜西的。”父亲一边说一边摇头。又说：“她若一回来，还会说：‘谁让你们着急了？我自己还不能照顾我自己？’”
母亲说：“青红帮，当然我不懂。她也许和一时迷住了她的年轻英俊的男人跑了。我是不断想到安德年，从上元节以后，他们老在旅馆里见……他们也计划过私奔……”
她渐渐吐露些详情细节，丈夫的脸上也就显得越发愁闷。他实在是忍无可忍了。向太太暴跳如雷大声吼叫：“我想你完全知道这些事，都是你鼓动的她。你向来不为我想一想。你说！你也不想一想咱们家的名声。我是一家之主。谁都把事情瞒着我。你想想，她若和一个有妇之夫私奔，这件丑事还得了！你这个糊涂老东西！”
做母亲的也炸了。她说：“现在你又该怪我了。你为什么不劝她跟你说话？你对她关什么心？你只是愿把她嫁出去，从你手上摆脱掉。你，你的德行！”
父亲沙哑深沉的笑了笑说：“可别提德行这个词儿。我脸上也难看。女人早已不讲究什么是德行了。我实在不太相信她是我的孩子。”
他太太一辈子也没听见这么污辱她的话。她手捂着脸哭了起来。她觉得自己是精疲力尽了。她哭着说：“我只求我的孩子回来。”父亲迈着大步走出门去。
夫妻间这样拌嘴毫无道理——什么用处也没有，双方谁也烦恼，都没有好气儿。第二天，太太告诉丈夫，去直接或间接打听安德年是否在杭州。但是又冷静的想，不见得是纯出乎拐卖为娼；可能是为了报仇——也许是盐商；也许是费家的人，也许是金家的人——一定是因牡丹的行为使人家丢了脸，这次也是使牡丹丢人现眼。不外乎这几种情形。
孟嘉因公远行归来的前一天，素馨接到父母的信。好在她和孟嘉已经准备南返。自从结婚之后，素馨就一直急着回家看看父母，因为她曾经听到关于姐姐的好多谣传，又不知道家里是怎么个情形。再者，自己已经怀孕。早儿点走，免得在船上不方便。但是孟嘉在五月里因公去了汉口，所以返杭之行自然就耽误了。
她接到了信很着急，因为上一次的信是牡丹和安德年还没分手之前收到的。对于姐姐为什么突然要在高邮出现，她是大惑不解。孟嘉曾经告诉她，他一回到北京，便和她立即南下，并且告诉她，不管买什么礼品带回去送亲友，都要在他返京以前办妥当。这些事素馨办了。素馨这次回去，是完全要以幸福得意的新娘身份回家，爱情十全十美，丈夫是光荣体面，而且自从婚后她对丈夫更加敬爱。做个翰林的夫人的光荣，毕竟是许多女人求之不得的。现在要见到父母的喜悦，却忽然被姐姐的消息破坏了，所以她是加倍的焦躁。
孟嘉一到家，她立刻说：“牡丹失踪了，咱们得立刻动身。爸爸妈妈要咱们在高邮停一下儿，在那儿打听打听。”
孟嘉急问：“是真的吗？”他倒吸了一口气，眼睛惊吓得黯然无光。他追问：“为什么会在高邮呢？”
素馨说：“这是那封信。”把信交给了丈夫。
孟嘉很快的看了那封信，眼睛里严肃凝重，又显出茫然不解的神情。他问：“可是她为什么在高邮呢？”话说得显得非常的关怀。他把那封信在手里掂着，然后以信遮上脸，发出了低沉的烦恼声：“她在那儿干什么呢？”
素馨说：“我不知道，信上也没有说。信上说，跟她在一起的那个老师推断，可能是因仇绑架。”
素馨看见孟嘉很沉重的一下子坐在椅子里，点上一根香烟，很紧张急促的喷着。他的眼向远处凝视，一边用手背慢慢的，稳稳的擦自己的下巴颏儿。他又站起来，在屋里往返的走，又顺手从书桌儿上拿起一个镇尺，在桌子上轻敲，样子是茫然若失。
素馨问：“你心里想什么？”
他身子转向书桌前的椅子，把镇尺扔在书桌儿上。他说：“我不相信牡丹会那么蠢，别的地方不去，偏偏到高邮去，不管她在那儿干什么。高邮是走私贩子青红帮的老窝，她不应当这么无知。你知道盐务司的薛盐务使，是去年秋天出斩的。你记得吧？好多人牵连进去呢。那些人谁都会记得她，都愿看她掉进他们的圈套儿。她完全是自己找麻烦。”
“你以为是绑架，是吗？那她会遇到什么事呢？”
“天知道。”他停了一下儿。心中若有所思。他点上另一根烟，喷了几口，一边说：“为什么她要这样儿呢？”一边把烟头儿用力弄烂，感情分明在激动。然后又沉思着说：“她总是那么冲动。谁也猜不透她下一步会干什么。”
素馨说：“咱们能不能及早想个办法救她呢？”在孟嘉刚听说这个坏消息一时的惊恐之后，现在脸上显得是难过和关怀，素馨看得出来。
他说：“若仅仅是个绑架案子，那倒可以想办法。我意思指的是绑架女人出卖。这种事总是青红帮干的。他们有严密的组织，你得从上面用压力。若是扬州的盐商干的——那就麻烦多了。我得先弄清楚。我现在出去——午饭没什么关系。”
他立刻站起来往外走。
素馨在后面追问：“你上哪儿去？”
“到都察院去，一个钟头左右以后回来。”
孟嘉回来，早已过了中午。素馨已经吃完午饭，坐在饭桌对面听孟嘉说话。
孟嘉说：“我已经把有关私盐贩子的公文细研究了一遍，把所有牵连在内的人名字都已经查到。高邮盐务司的职员都换了，我想原来薛盐务使的全家一定早已搬开高邮。这件事也许和他们无关，即使有关系，也难不住我。我们要弄清楚。但是扬州有势力的盐商，情形就又不同了。他们有个网状组织，和海上的私盐贩子都有关系，包括各港口和各岛屿……今天下午有个人要来看我。他是那件私盐案子调查期间都察院派驻高邮的。关于高邮的情形，可以从他口中得到点儿消息，他叫李卓。”
大概四点左右，李卓来了。他年纪大约四十岁，沉默寡言，故做沉稳状，永远不提高声音。他这个人，知道很多秘密，自己有决断，多一句话不说。都察院所以派他到高邮办那件案子，并不只因为他过去官绩好，也因为他是扬州人。他态度极其谦虚，说但愿能有所帮助。孟嘉把现在这件事向他叙述大概经过时，他沉静而用心细听。孟嘉说完，问他的看法。
李卓低下头，一边沉思，一边用手摸索下巴颏儿。然后说：“怎么个做法，这很清楚。要怎么办，主要看幕后是什么人。我不以为，”——然后以斩钉截铁的语气说——“是青红帮干的。他们的总机关离扬州有三里地。您不要想错。他们不做这类事。他们的首领是个慈善家——青红帮不是个牟利的组织，未尝不可以这么说。他若知道有人受了冤屈，他们才杀人劫狱。当然，他们也和一些贩夫走卒贱民脱不了关系，也有些人专做偷鸡摸狗的偷窃，或是向粗心大意的旅客扒窃财物。他们的头子另有一个说法，他的理由是，他们总得吃饭啊。但是他们组织很严，必须严守帮规，不然会受很严厉的制裁。他们不绑架女人。这是违背帮规的。我可以把他们的头子的姓名住址给您。他叫俞漱泉，大家叫他‘俞大哥’。他住在扬州城外一所很漂亮的花园儿宅子里。您若是不以官员的身份，而以朋友的身份去看他，他会觉得非常体面。这件事要见的就是他。您会觉得他极慷慨，极客气，很讲道义，愿帮助人，或是给人出主意，想办法。”
“若是这和青红帮没有关系，那要怎么办好呢？”
李卓咬了咬嘴唇，微笑着将眼睛很快的扫了一下儿，他说：“您记得杨树理——那个被罚了十五万大洋的百万富翁？他逃脱了罪刑，花钱买了两个替身，我想那两个替身每家得了五千块钱，若是出了差错儿，每个人是一万。”他沙哑的笑了笑又说：“我想是这样儿。您知道，他知道令堂妹手里有那项文件。他是个酒色之徒，常霸占良民的妻女，玩儿腻了就甩，这就是为什么我想到他。他可以对自己说：‘我花了十五万块钱，为什么不玩儿玩儿那个小娘儿们？’……我告诉您，他会的，只要他知道令堂妹在他的地盘儿上，并且是孤寡可欺的话。”
“那怎么办呢？”
“容俞漱泉几天的工夫，他会全弄清楚的。令妹是新近才丢的吧？”
“大概一个月以前了。”
“那么，俞漱泉会打听得出来的。您要给他几天的工夫。若是杨树理干的，他会告诉您的。不过我不敢相信他会帮助您。这其间的关系太微妙，太复杂，恐怕俞大哥不愿管。”
“要用温和的手段对付杨树理——您是不是这个意思？”
李卓慢慢伸手去拿一根烟。他似乎觉得这种情形很有意思。他说：“不是。他是怕硬的。你若动厉害的，会把他的胆子吓破的。您若叫人告诉他都察院要重审他的案子，他会跪在地下求饶。您要这么说就可以了。您听见别人这么说的，您当然不负责任。对付他，你能用多大势力，就用多大势力。要最大的势力。我敢担保，他会把令妹用轿抬着送回家的。”
孟嘉多谢他指教。李卓辞去之前，答应回家找几个有用的住址，以便孟嘉去打听消息。
素馨一直在书房门后听着。等把客人送走之后，孟嘉回来，看见素馨正在满脸焦虑的等着。
她简短的问了一句：“有点儿指望吗？”
孟嘉说：“有。”然后又以烦恼的声音慢吞吞的说：“我还是不明白为什么牡丹偏要到高邮去。她应当不那么笨才对。”
“她总是顾前不顾后的。”
“我知道，我知道。”
“咱们什么时候儿动身？我得立刻给妈回信，告诉她好放心。”
“还得用一两天再找点儿重要的资料。不管怎么样，明天走不成，最早也得后天。”他想着刚才这位佥都御史的话，一边弹着手指头说：“最大的势力。你给你妈写信，说咱们后天动身，一切事都要安排好。说我们一定尽力做……噢，牡丹！”他几乎要烦恼的喊叫出来。
孟嘉和素馨都把牡丹看做最近的亲戚，孟嘉仍然把她看做是个最为与众不同的小姐。孟嘉知道她热情似火，好恶无常，任性冲动，做事行动都不可以常理预测，在追寻情人时，又混乱失常。孟嘉深知她喜爱年轻漂亮的男人，尤其是健壮的年轻男人。她之抛弃自己，是因为自己的年岁，这话，牡丹固然是坚不承认。孟嘉从牡丹的想法上看，自己也承认他本人也是愿和少女睡，而不愿和年岁大的女人睡。在这一点上，素馨反驳他说，他和姐姐都把热情和爱情弄混了。素馨对孟嘉了解得很透澈，所以她不屑于忌妒，因而能提到牡丹时说几句玩笑话。到现在她比孟嘉还更替牡丹着急。孟嘉气恼的，是牡丹老不改她那喜恶无常好奇任性的脾气。
素馨说：“不要生她的气。咱们要赶紧，不能耽误时间。”
“我并不生气。当然咱们要拼命想办法，只要她不鲁莽乱来，身体还能保持健康，我有把握能从那个百万富翁手里救出她来。”
“照你这个说法，就好像是那个百万富翁干的了。”
“咱们还不知道。但是李卓却颇有那个想法。他知道那个地方儿，也知道那个姓杨的。我要给总督奕王爷写封信。”
“你说的是杭州的总督奕王爷？”
“就是。我想就照御史李卓的话办。我明天要请中堂张大人给驻在南京的江苏巡抚大人也写一封信。我再给总督奕王爷写信。倘若姓杨的需要用官家的势力压，那就够他受的了，这是最大的势力。”
那天傍晚，孟嘉坐在书桌前面，给奕王爷写信。信里的语气很亲近，算是半官半私。又请王爷鼎力相助，并请给南京的巡抚大人写信。要用最大的势力，他说被绑架的女人是他的亲堂妹，若尚无不当的话，也可以说被绑架的也就是奕王爷的干女儿。这样更有用。
第二天早晨，苏姨丈来了第二封信，信上说的更详细真实。苏姨丈也认为，按照牡丹她父亲的要求，孟嘉要在高邮停一下儿，此外，信上又说安德年还在杭州，对牡丹的失踪大概是毫无关系。信上又说，牡丹曾和那位诗人计划私奔过，但是恋爱已然结束，这也许能表示她突然失踪的动机。牡丹曾经非常不安，也曾告诉父母她要离开杭州，要“重新做人”。他相信这些话可靠。就是她为什么要到高邮去和王老师夫妇住在一起的缘故，在高邮，她就在王老师那个私立学校教书。概括来说，这封信叫别人觉得牡丹的行为确是比以前好了许多，也减少了孟嘉对她的烦恼。
素馨说：“我不懂她既要离开杭州，为什么不到咱们这儿来。”
孟嘉说：“你知道为什么？”
“我不知道。”
“她的面子。咱们若是碰到了她，她该怎么办？”
素馨说：“那就来和咱们一块儿住啊。”
孟嘉撅着嘴。向太太瞟了一眼，佩服她对人的信而不疑和思想的单纯。素馨看出来丈夫脸上的迟疑的样子。
素馨以逗他的笑容问他：“你不怕她吧？”
“不怕。不过她不来，总还单纯省事，是不是？她这个人太不可测。”
素馨没再说话，不愿意再刺激他。
孟嘉又说：“素馨，你不用发愁。我以前一度很爱你姐姐——爱得要命，不久发现她头脑并不清楚。现在我那个爱劲儿当然早过去了，以前我不了解她，现在了解了。你提到把她带到北京来。你知道我和你的爱情是与一般不同的，什么也不会使咱们疏远，这是我要说的第一件事。第二件是，倘若咱们要为她负责任，就要尽早给她找个男人，好使她别再闹事。苏姨丈的话若是实话，她的恋爱也满够了。她若以为还不够，她在这儿也会像在杭州一样闹出那么多的丑事来的。”
素馨发觉孟嘉的声调儿里还有些恨意。那他当初一定好爱她，也因她而受不了少痛苦！
“我姐姐并不像你想的那么坏。你不了解她。”
孟嘉又说：“不了解？我告诉你咱们怎么样才算帮她的大忙。物色一个英俊细白铜筋铁骨的年轻男人。把牡丹的眼睛箍起来，送她上轿嫁过去。当然要年轻英俊的男人，第二年好准会有一个小宝宝，一切麻烦自然没有了。”
“你简直乱说！”
“你不相信这就是她的愿望？”
“你说的话当然也有几分道理。不过话何必这么说？你若不愿带她来和咱们一起住，就不带她来，好不好？”
孟嘉这才缓和下来。素馨一句含有爱情的话总会有这种效力的。孟嘉让素馨坐在他的书桌子上，吻了她一下儿。
素馨问他：“你对她很不耐烦，是不是？”
“当然，你若想带她来，那就带来。我只是说咱们有责任帮着她物色个年轻的男人。”
素馨低下头向孟嘉好甜蜜的吻了一下儿。她说：“这还好。我知道你总会尽力帮助她的。”
孟嘉说：“你知道，我应当很感谢你姐姐。”说着一边细看，边慢慢摸索素馨的手。
素馨低声笑问他：“为什么？”
“没有她，咱们俩怎么能相见呢？”
素馨又吻他，总是那么甜蜜，但是并不像牡丹吻他时那么狂热。她从桌子上跳下来，她说：“该睡觉了，明天还有好多事情要办。”
可以说，他俩的婚姻是够理想的，就好像白薇和若水一样。当然这婚姻之中是离不开性爱的。不过像他俩的性爱是极其自然的。那种爱表现在彼此向对方说的一句话上，在彼此手的摩触上，在语言的腔调儿上，在思想观念的讨论上，甚至于在彼此的各方面的歧异上。牡丹所交臂失之的，太多太多了。
第二十六章
高邮的天气热得要命。他们刚才把行李留在扬州的骑鹤宾馆，那是在一片大花园里的一个豪华旅馆。实在是没法儿睡，一则因为天热，二则因为夜里大半的时间都有丝竹管弦的音乐声由花园里传来。孟嘉夫妇并没惊动亲友，俩人是坐船南来的，因为孟嘉曾经和妻子商量好，坐船比坐轿或坐车还舒服。素馨要来是想要和王老师夫妇谈一下儿，并且亲自看一看牡丹住的地方。她以前再没有像现在这么体会到如此爱自己的姐姐！她一方面想到极其可怕的情况，一方面又希望他们到达时能看见牡丹已经平安归来，心情就在这两种感觉中间摇来摆去。他有好几次问孟嘉：“我们若发现牡丹今天在王老师家，该怎么办？”
“我也但愿如此，可是不敢那么想。”
“若是找到她，咱们说什么话呢？她真可能是自动失踪的而又已经回来了。”
“有可能，但是不太会。等一下儿就知道了。”
他们坐的是快船，一点钟走三里多，船轻而浅，由四个健壮的汉子划。孟嘉曾经告诉他们，日落以前若能到，会多加赏钱。快船果然走得快，把别的船逐一甩过去。快速前进之时，在拥挤的水道上，好像要随时撞上别的船。每逢船桨哗啦一声打起水来，船夫的脚一踏船，船就震动一下子。船夫只穿着一条短裤，精光着身子，在太阳里闪亮。每逢素馨看见前面有船一直向他们冲来时，就心跳得厉害，但是每次船夫都使船仅仅磨擦而过，平安无事。
在刚巧躲过了一条舢板之时，素馨就嚷声：“小心点儿！”
一个年轻船夫说：“别怕！您不是要日落以前赶到吗？”那几个年轻小伙子，又笑又叫，满嘴乱说脏话，简直是彼此争强赌胜赛力气。
孟嘉显得郁郁不乐，深有所思。一路航程之中没说什么话。想到又要见牡丹，自然唤醒他俩当初的离别。他的心思又回念到他和牡丹在太湖船上初次相遇的那几天，那时候儿，他所见到的一切忽然都情景不同，但是在和牡丹这场交战之中，他是败下了阵来。那次恋爱的失败，留下了永不会消失的回音，在他的脑际继续震动。生活再无法像以前一样。现在，他一看见那赤背的船夫，他就想到傅南涛那个打拳的，他该是多么打动牡丹的心呢。素馨看见了他两只眼里那茫然的神情。每逢他那个样子，素馨总是不去干扰他。
他们坐的船真是一去如飞，在平静的水流上撞起了箭头似的波浪。桨每溅一次水，他们的身子就向后猛然一仰。转眼就把扬州抛在大后面，到了枫桥，运粮河在此与一条巨大的水流相遇。两岸的风景一掠而过，青翠的山峦，树木丛生的岛屿，把不同的水流汇集起来，错杂变化，清新爽目，与以前大不相同。溪流之上，木桥横波，岸上的高杆顶端，黑旗飘扬，正是远村之中酒楼旅馆的市招。这一带富庶而地形诸多变化的乡野，正给私枭提供了美好的藏身巢穴，和逃避水上捕快绝好的道路。
闪亮的白色天空，高悬如盖，把一带湖水变成一片厚实的强烈闪光。孟嘉为素馨打着一把旱伞。有时山风吹来，一阵清凉，驱走白昼的炎热。船规律的摇动使素馨打盹睡去。前天夜里他们没睡好，今天早晨又起得早。素馨坐得笔直，两手放在怀里，下巴颏儿放在胸膛上，恰像个小孩子一样。孟嘉看见妻子即便在睡觉时，还是那么宁静安详，规规矩矩，实觉有趣。
有旁边那一片光亮的水衬托着，妻子脸面的侧影，看来明显清楚，满像姐姐的脸盘儿，他不由感到惊奇——都是同样的鹅蛋脸儿，尖尖的鼻子，同样端正秀气的嘴唇和下巴，头同样向前如弓状，即便脖子的后面也是一样的丰满。他忽然觉得素馨是比牡丹更年轻，更甜蜜的构型，是把刚猛的性格，任性冲动的气质，肃静之后的牡丹。多么相像！又多么不同！现在在睡眠时，她仍然把两手放在怀里，她那乳白杏黄的上衣，规规矩矩的扣着，一直往上到脖子，坐下时，裙子都细心整理好。素馨把自己看做是“翰林夫人”，也希望让人看来正是恰如其分；她绝不愿累及丈夫的体面荣誉。在家时，孟嘉也从未看见她懈怠松软的跪在床上，她从来不把两条腿大叉开像牡丹那种挑逗人的样子。在多闻多见之后，她比牡丹头脑更为清楚，而且脾气永远温柔。她说话总是圆通机智，不会措词不当。在结婚典礼时，人人说她沉稳端庄，心想这位坚持独身不娶的光身汉，无怪乎对她那么倾心了。现在，虽然她在小睡，她还是浑身上下无一分不像翰林夫人。她生活上似乎只有一个目标：那就是使丈夫快乐，并以有如此一个丈夫为荣耀。
素馨和牡丹脸部的侧影之相似，确不寻常。素馨今日之能嫁与孟嘉，本是牡丹原来也可办到，其实现在素馨也满像牡丹，只是加上了忠实贞节。素馨是否真的睡着，孟嘉也不知道。他用手轻摩了她的背部一下儿，她微笑着睁开了眼睛，发现孟嘉正向她凝神注视。
素馨问：“你心里想什么呢？”
孟嘉回答说：“只是看你，我心想从侧面儿看，你好像你姐姐。”
“噢，牡丹！你想她现在在哪儿？”
“咱们现在没法儿知道，见了俞大哥之后就知道了。她失踪之后，恐怕已经三十几天。今天若发现她已经回来，那才怪呢。她若还没回来，那她一定真遇到了麻烦。所以时间对这件事特别重要。”
真是出乎意料，下午刚过了一半儿，他们就到了高邮。他们告诉船夫要等着，因为明天还要回扬州。孟嘉夫妇立即去找王老师家。
王老师家是一栋石灰泥砌抹的很结实的老房子，王家这所房子已经传了好几代。后面是矮丛树篱笆，围绕着一片地形不整齐的园子，王氏夫妇就在那儿种菜。最上一层楼的小窗子，正面临一片麦田，麦子正在成熟中。王师母刚做完家事，正在扇扇子，多肉的身体坐在一把椅子上，背着厨房门，若有点儿风动，好能在此凉快凉快。她的夏布上衣只是半扣着，心里正在想好热的天，她偶尔擦一下儿脑门子上的汗。两个女儿都已出嫁，她自己管家。还有两个小点儿的孩子，一男一女，都在上学，最小的八岁，正在家陪着母亲。阿宝忽然跑进去，扯着嗓子喊：“牡丹姐姐回来了！”
王师母一下子跳起来，摇摇摆摆的走到门口儿，发现一对穿着高雅的男女在门外站着。小男孩儿咧着大嘴露齿而笑，叫“牡丹姐姐”，就要过去拉那位少妇的手。
素馨说：“我不是牡丹，我是她妹妹。”
那个男孩子慢慢把手放下来。他说：“可是你看来好像她，我以为你结了婚回来了呢。”
孟嘉打量了一下儿这位中年妇人，立刻说明自己的身份。
王师母不胜惊异，立刻说衣着不整，非常失礼。她说：“请进，今天好热。”转身对孩子说：“快跑到学校去，告诉你父亲回家来，说牡丹姐姐的妹妹和翰林从北京来了。”
王师母端来了脸盆和毛巾给客人洗脸。他们刚刚寒暄已毕，王老师已经迈着迅速而不稳定的脚步从院里走进屋来，走得有点儿喘。他向客人问好，有几分急促不安。客人站起来，宾主鞠躬为礼。
孟嘉说：“这么打扰您，实在不安，都是为了鄙亲。谢谢您费心照顾她！”
王老师说：“真是做梦也不敢想您的大驾光临，”似乎还有点儿没平静下来，“我听牡丹常常提到您，您的大作我也拜读过几本。”
大家坐定，孟嘉说明此来是打听事情发生的情形。
王老师话说得很慢，是有意语气严肃，好适于这件事情的严重。他说：“事情发生在五月二十八，她没在经常回家的时候儿到家，我们等了整个儿傍晚。由学校走回来只要一刻钟的工夫。她屋里还像平常一样，她并没说要到什么地方儿去。第二天，我们听说有人看见她在运粮河边儿。她是从城镇的近郊来的，街道在那儿就到了尽头，只有几只零零落落的小铺子坐落在距离河岸不远的地方。后来我们听说街上出了事，一群人围着看，两个男人因为看拉洋片打起架来。有人看见她被一个挑水的撞倒，衣裳弄湿了，躺在地上。一个年轻人迈步过去，把她扶起来。别人看见她被那个男人扶着走了。由我们看来，整个儿事情好像是由那个年轻男人事前安排的，此后就没人看见她。我们向地方治安当局报了案，但是他们找不到什么线索。已经一个多月了，我已经给杭州写了几封信。”
这件事很让王师母伤心。她很难过的样子说：“她是那么个乖乖的好姑娘，就和我的亲女儿一样。她总是准时回家来，从来没跟年轻男人出去过。她和我们住在一起，和在家一个样，居然竟发生了这种事。我觉得很对不起她父母。”
素馨很体贴的说：“您千万不要这样。家严家慈写信告诉我，说您对家姐太好了，我要替父母向你道谢。我们一听到这消息，尽快赶来的。”
孟嘉说：“你知道去年贩卖私盐的案子吧。以前那个监务司的薛监务使的家，还在高邮吗？”
“不在了。监务司的职员全都换了，事后他的家人都回安徽去了。”
“您以为牡丹在这儿有仇人吗？”
“她怎么会有仇人呢？由学校回来之后她几乎一直不出去，也不认识什么人。”
“您听说有什么人当时牵连在那个案子里吗？”
“监务司的职员里有些人是被逮捕审问过，另外还有几个妓女。牡丹她丈夫当然是牵连在内的，我听说。我想她和这件事是没有关系的，她的遭遇真是令人百思莫解。”
“最近发生过很多绑架的案子吗？”
“没有，近几年来一直没发生过。”
素馨追问她最怕的一个问题：“我意思是说绑架良家妇女卖入娼寮的事。”
“没有，人家干这个做什么？在荒年有好多父母卖自己的女儿做娼妓。还要把她们养大，还要教给她们那些弹唱等等的本领呢，在扬州单有这种市场。”
素馨松了心，叹了口气，两只胳膊儿也松垂下来。
那天晚上，孟嘉请他们到外面馆子里吃饭。孟嘉夫妇获得了全?
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