苏州城的夏夜，喧闹、拥挤了一天的长街和集市已经沉寂。远远的，只有初更的梆子在“拓、拓”敲响。
不过，在一条条长长短短的巷子里，正是百姓们用过晚饭，沐浴之后乘凉的时节。比邻而居的几家人围坐着，讲故事，说新闻，气氛大多既热闹又轻快。
至于南大街背后的几条巷子里，今晚的话题主要是贺家当铺。
“你们知道我东家的那位女朝奉要出嫁了吗？蒋家下了聘礼，贺夫人已经答应了！”首先引动话题的是贺家当铺的伙计李三，一个机灵的年青人。
“怎么会不知道，这也算我们南大街今年的大新闻了，”张伯说着，颇有睿智地捋起山羊胡子，“蒋家一准看中了余朝奉的本事，娶回去好替蒋家理财。”
“不会吧？蒋家是读书人家，又不做买卖，有什么财要余朝奉这样的本事去理？”李三不同意。
“不为理财，做什么娶一个二十多岁的老姑娘做妾？况且那余朝奉相貌平常，还体弱多病。”张伯的意思是，那蒋家总不会为了子孙计娶她吧？
一旁的张婶不高兴了，“当家的，你怎么知道余朝奉就相貌平常？人家看东西，查账簿，一直都是在帘子后头，只闻其声不见其人的。”
“咳，这女子的相貌，又不是非要见过才知道好坏。”张伯对老婆的反问不以为然，“你想，我们南大街附近的漂亮女孩子，哪一个不是出嫁前就先传出名声来的？那余朝奉若是相貌标致，也不能在贺家留到如今。”
“是啊，这个我倒同意！”李三点头赞同张伯的推论，“我们这些做伙计的，偶尔听到帘子后头余朝奉说两句话，那语气声调都不似寻常女子，尤其是那味道，倒有几分像从前的贺秀才。”
“唉——”一直沉默的塾师顾先生长叹一声，“说起贺秀才，那学问原是极好的。只是为人恃才傲物，致使科场失意，没奈何才接手了贺家当铺这份祖业。若非他嗜酒愤世，我们这里也出不了女朝奉这样的古怪。”
“爹爹此话好不通啊，” 顾先生的小女儿书玉忍不住插嘴了，“那余朝奉哪一点古怪？哪一点比不上那些做朝奉的男子？论文，古董字画她精于辨识；论武，往来账目她也长于算计。”
书玉说这番话是有原因的。顾先生没有儿子，只有三个女儿——文玉、诗玉和书玉，他一直引为憾事。书玉因此很不平：难道女儿就不算血脉香火？
“女孩子家，聪明又有什么用？到底要嫁人了事。”顾先生黯然道。
李三也有些神情懊丧起来，“余朝奉十五岁起开始操持当铺，尤其她舅舅——秀才掌柜死了这几年，虽然贺夫人拿主意的几个大生意都赔了本，可贺家当铺到底还有余朝奉支撑着。如今她嫁人，贺家老当不知道还开不开。”
“准定不开了，没人了嘛。”张伯推论道，“贺秀才一世聪明，偏他爹娘给他娶了个糊涂老婆。我若是贺夫人，我就不答应女朝奉出嫁，等孩子们都大了再说。”
“死老头子，你的心可够狠的。”张婶笑骂。
李三摇头：“贺夫人巴不得余朝奉出门呢，哪里会相留。她对这个外甥女一直就不喜欢。”压低声音，李三又补充道：“听东家的小丫头说，这几年余朝奉在前面虽还撑着，进了后堂就怯怯的了。贺夫人连句整话都不让她说完。”
“可怜，到底是没有爹娘的孩子，寄人篱下是苦的。虽有舅舅疼惜了这些年，舅舅一走，谁还问她寒暖。”张婶同情道。
“会不会是贺夫人存了防她的心思？”张伯迟疑，“按理，女孩子终归是人家人。那余朝奉对当铺里外钱物了如指掌，保不定将来把当铺的值钱东西藏起几样，带去夫家呢。”
“呸！”张婶站起来啐了一口，“你非要编派人家几句，才显聪明吗？”
“就是！”书玉也生了气，“人家余朝奉是我们苏州女子中的翘楚，你们若编派她，就是嫉妒她的才干。张婶，我们不理他们！”她拉着张婶进屋去了。
“呦，怎么嫂子和妹子都恼了？”李三笑着挠头，“要不，我们换个话题，说说别的吧。”
“说什么？”张伯问。
“我倒有个话题，就是汴京来的那个叫龙立潮的商人。”顾先生摇了摇纸扇，“据说才来几天，人家已经把苏州城翻了个遍，从丝绸、茶叶到古董、瓷器，行行都招呼到了。这个人不是打算在苏州常住吧？”
“常住什么？老哥的消息落后，人家已经走了！”张伯将手里的蒲扇一拍，“那龙立潮拿我们苏州城的好东西装了几船，叫一个姓沈的得力伙计运回汴梁。听说他自己又去了南边的海沿子上。嗨，不知道这人是个什么来历。”
“来历不小吧。”顾先生猜测，“听钱庄王老板说，那龙立潮在汴京也算得数一数二的商人。”
“那姓龙的商人跟我们当铺也做了笔生意，还是贺夫人亲自出面的。”李三不知不觉又说起方才的话题，“看来余朝奉婚事一定，贺夫人就不拿她当我们铺子里的人看了。”
顾先生叹口气，“余朝奉……那孩子这几年白操心了。”
“女孩子到底是女孩子，”张伯也感慨起来，“再怎么聪慧能干，都没有用处的。”
三个人一时都沉默下来。
屋子里，临窗做针线的张嫂和书玉对视一眼，也都灰心地叹息一声。
同一时刻，贺家当铺后院。
厢房里，孩子们都睡觉了。正房贺夫人屋子里的灯火还亮着。
“舅母，那幅画……舅父最是心爱。”余双卿低着头立在贺夫人座椅前，轻声轻气地提醒。
“贺家的事，用不着你姓余的丫头多嘴。” 贺夫人瞟都不瞟这个讨厌的外甥女，管自吃茶。
“舅父一定希望贺家留着那幅画。”虽然舅母无情，舅父视为传家之物的画幅，不能不设法保全。等表弟长大了，也许他会明白那幅画的价值。
“你舅父已经死了！我怎么说你才明白？如今你表弟才九岁，等着请塾师，你表妹也要有份像样的嫁妆，才有机会嫁到好人家！”贺夫人说到这里，“呸”的一声，将喝到嘴里的茶叶吐在双卿脚边。
双卿不由退后一步。但是，她还不能就此放弃，“表弟的功课，双卿可以先教着他的。妹妹年纪也还小……”
“你教！你要教他什么？教他刺绣还是裁剪？一个女儿家，你舅父竟让你学了识字、算账，卖弄到如今，又要充起教书先生来了，真真好笑！我家齐康将来是要科举做官的，也不学那些该死的当铺手艺！”贺夫人说到这里站起身来，肥胖的身体探向外甥女，顿时将她挤到桌角，“更别提你妹妹的事！你以为女儿家个个都会像你似的，活到二十二岁还没人要？！”
“这——舅母，双卿不是这个意思……”双卿轻轻蹙起眉尖，稍稍转头，躲开贺夫人的大脸盘。
“我不跟你啰唆！”贺夫人坐回座椅，“如今你舅父去了也满三个年头了，你也不用再借口守孝赖在我们贺家当铺。前日东大街蒋府打发了媒人来提亲，他们家的大公子愿意讨你做妾。”
“……”双卿一时没有反应过来。她缓缓抬起头，睁大了眼睛。
“愣什么！你还有什么要挑剔的不成？那蒋府在我们苏州城也算得上富贵人家，能去蒋府做妾是你的福分！大公子为人，文质彬彬！大夫人呢，又标致又慈悲！若不是我们贺家家世清白，能抬举你攀上这门好亲？”真是，不知道蒋府看中这丫头什么了！
“舅母，双卿还不想嫁。”老天爷啊，去到陌生人家里，做陌生男子的妾？双卿忽然觉得全身软绵绵的，她重新低下头，用力扶住桌角，“双卿幼时孤露，蒙舅父、舅母养育二十余年，大恩未报……”
“少惺惺作态了，嫁不嫁由不得你！难不成你余家的丫头，要在我们老贺家待一辈子？天下哪有这个道理！”贺夫人袖子一甩，“下去吧，我要歇息了。”
“舅母，那幅画……”无论如何，舅父的画更重要。双卿记不得有多少次，看见舅父独自展玩王维的那幅《竹林七贤图》，眼睛里含着笑意和泪意。终其一生，舅父是把那幅画当做他最后的珍藏啊。
“那幅画一千五百两银子卖的，价钱公道，你还惦记什么？买主是个异乡人，四处做生意，这会子只怕早走到千里之外去了。”贺夫人压下一个呵欠，“记得好好收拾些针线活，下个月，也就是六月初六，蒋府来接人。”
“啊……”一千五百两银子？那幅画价值连城啊！“舅母——”
“住口！”贺夫人用力一拍桌子，震得双卿一抖，“越给你好声色，你还越来了劲头了！以为我是当铺的小伙计，还要听你的说教？再啰唆，我连嫁妆也不给你预备，由着你去蒋家丢人现眼！”
恍惚间，低着头的双卿觉得贺夫人那双大脚似乎向自己迈了两步。她立刻嗓子发紧，不由自主咳嗽出来：“咳，咳咳……”
“双卿姐姐！”“姐姐！”房门边有人担心地轻轻叫道。
贺夫人转身一看，不知什么时候自己那两个已经睡觉去的孩子都立在房门外。他们在那里偷听母亲和表姐的谈话好一阵子了。
“你们干什么？想造反呐？”贺夫人瞪起眼睛，“都回去睡觉！”
“我们不走。娘，你不要欺负双卿姐姐了。”九岁的贺齐康眼睛里闪着泪花。他手里抱着的白毛狮子狗窝儿，紧张地尖声吠了一下。
“娘，那幅《竹林七贤图》是要留着的，爹爹的确说过，我都记得。”十三岁的齐蕴替表姐帮腔。
“好啊！你们两个不知好歹的，整日吃里爬外，不帮着老娘，倒帮起外人来了！”贺夫人气急败坏，她对孩子们与外甥女之间的感情一直心存妒嫉，“今天老娘就连你们一块教训。”
窝儿见贺夫人走近，“唰”的一下从齐康手里跳下来，逃到门外去了。
双卿闪身挡在表弟妹前面，陪着小心道：“舅母不要着急，弟弟妹妹不懂事，可以慢慢教导的。”
“我不急！我急什么？你出嫁后，我有的是时间。”贺夫人冷笑，“别说这当铺里早年间小小一幅来历不明成了死当的画儿，就是这贺家当铺，我也没打算开下去。你一出嫁，当铺就关门。我可不像你，一个女人家，还厚着脸皮抛头露面的！”
“可这当铺是贺家的祖业啊，”双卿蹙起眉尖看看齐康，“即使双卿出了门，当铺里还有几个老成的伙计可以帮舅母的忙，又何必……”
“算了吧，再开几年，贺家的产业恐怕就要败尽了！”贺夫人又提高了声音，“本来我还不想提，既是你先开口，我就索性把话说开。说起这贺家当铺，呵！五代的老当，声名可显赫过一阵子！若不为它这点名声，当初我娘家也不会和贺家攀亲，把我嫁过来！我家大小也算得官宦人家！可自我来，才知道这当铺不过空有皮囊，不是娘家的陪嫁东西，只怕我还早喝西北风了呢。嫁给你舅舅，真是不值！”
“舅母，怎么说出这样的话来？若舅舅在天有灵，听见这话……”贺家当铺虽然在外祖父那一代就开始没落了，但也不是舅母说的如此不堪啊。
“你舅舅活着的时候，只管放任吃酒，要你一个外姓的毛丫头管事，他又何曾为这当铺尽过力？如今死了，若真有灵，听见这话也驳不得！”贺夫人满脸嫌恶地看着外甥女，“我不仅要说你舅舅，我还要说你呢。这南街一带，谁不知道贺家当铺的女朝奉？听说外面有那起爱嚼舌根的，都把你传神了！可你到底又有什么能耐是对当铺有用的？不过坐在帘子后头翻翻账簿、看看收当的破烂东西！你还以为自己了不得了……”
舅母一连串的责难，?
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