这时，陶明桂堂客心里有主意了。她对汤丙奎说：“德福、庆福伢子已经走了。他们要走，做爹娘的想拦也拦不住。汤保长，我看是这样，你们抓我老倌去，送到队伍上，队伍上不会收的，谁要一个四十一岁的人去当兵？要抓你们还是去找德福、庆福，找到他俩，你们抓走就是。找不到？我们就买壮丁。一条黄牛婆不够，再搭上犁耙、扮桶，行不行？反正我家被抽壮丁，已经是抽得倾家荡产。想不这样，也冒得别的法子。”
汤丙奎听罢陶明桂堂客的话，心动了。刘春如咧？他也默好了神，恰在这时，堵后门的刘金伢领着乡兵从前门转进屋里。刘春如把他喊到一边，悄声地吭哧了几句后，刘春如对乡兵们一挥手：“去！把黄牛婆牵走！”
“还有，”汤丙奎补充道，“把犁耙、扮桶也搬走。”
这那是抓壮丁，简直是白日行抢！陶明桂看着乡兵们牵着自家的那条黄牛婆，扛着犁耙，背着扮桶，跟在汤丙奎、刘春如的后边，出了湾子。先是呆看良久，后是一急，最后一生气，火从肚子喷上来，一口血就吐了出来，嘴里还呼喊道：“老天爷！这没完没了的卖牛买壮丁，是在要我一家人的命啊！叫我一家人往后怎么活命啊！”
陶明桂气得喊天呼地，刘春如他们咧？一个个喜笑颜开。他们没有往乡公所方向去，而是翻过朱家前边的小山头，往野鸡冲方向去了。
初春的早晨，天气很冷。阴沉沉的天空，混浊的云层，懒懒散散地飘来几块白云。山坡上，未发出新芽的树丛；田坎边，斜倒着干枯的茅草；田里，浸着薄薄的一层水，浅黑色的干禾蔸露出在水面上……
野鸡冲的山冲里见不到一丝儿春天的气息，看到的只是汤丙奎、刘春如欺压穷苦农民的种种丑恶行径。
汤丙奎的爹，汤九老倌见汤丙奎领着一群牵牛、扛犁耙、背扮桶的乡兵来到家里，一下就来了气。不过这回，他没有把气发出来，而往肚里咽下去。因为，他看见和汤丙奎一同进村的有五六个乡兵，还有刘金伢和刘春如。刘金伢他倒是不怎么怕。可是，他怕刘春如呀！汤丙奎满面春风地来到汤九老倌面前，甜甜地说：“爹，跟你商量件事。”
“……”汤九老倌冒吭声，那双正在喷火的眼睛瞪了汤丙奎一眼。
“汤保长，有么子事要跟老人家商量，就说嘛。”刘春如见汤丙奎一时尴尬，便开腔插上话。插话的同时，带着凶光的眼睛一直斜盯在汤九老倌的脸上。
“爹，”汤丙奎接着上面的话茬说，“刘乡队长想和你商量件事。”
“甚么我啦你的。”刘春如接过汤丙奎的话音，对汤九老倌道，“九爹，今日来不为别事，想要和你换条牛。拿眼前这条黄牛婆换你家那条死牛。换得成，这犁耙、扮桶送给你。换不成，这牛不给你，你那条死牛我也扛走。”
“丙奎，”汤九老倌看也没看刘春如一眼，心里头狠狠地压下了那团火，对汤丙奎，不，实际上是对刘春如说，“我家没有死牛！……”
“哈！哈！哈！”汤九老倌的话被刘春如的笑声打断，“九爹哎，这条黄牛婆肚里有崽，杀死吃不得。我拿它换你栏里的那条黄牛杀，不就是活牛换死牛吗？”
“杀牛？”汤九老倌听说要杀他家的那条黄牛，脑壳里顿时像塞了个炸药包，惊呆了。对一个作田的人来讲，杀牛！而且是要杀自家的牛，头一回听到。好半天才灵醒过来。此时，他也顾不上害怕了，开口就问刘春如道，“你下得了手吗？牛是作田人的命啊！”
“哈哈哈！”刘春如再次大笑起来，说道，“有么子下不了手的？杀个把人我都不发抖，何况是条牛咧？冒么子了不起的。怎么？九爹，你是不是舍不得？难道你还能吃亏？这可是两条牛换一条啊！不看在你崽的面子上，我还不和你换哩！”
“那你不换最好！”汤九老倌一摆手，生硬地说，“我就是舍不得！更不忍心看你杀我家的牛！”
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第二十四章 刘春如换牛（下）
牛年来临；祝每位朋友心想事成，好运连连，财源广进！
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*（正文）“爹——”汤丙奎一跺脚，气急败坏地对他爹说，“你真是个死脑筋！”
“呸！”汤九老倌气得一口老痰吐在了汤丙奎的脸上，眼眶里落下几滴泪，嘴里骂道，“我家的黄牛是我一手喂大的！你舍得杀，我还不舍得咧！”
“甚么舍得舍不得，跟你打商量是给你面子。少给我啰嗦！”说完，刘春如狠狠地瞪了汤九老倌几眼，随即对乡兵们发话道，“去！把汤保长家的黄牛牵来，杀了它！”
“这……”乡兵们见汤九老倌不松口，站在牛栏外边不让路，一时也不知如何是好。
看到汤九老倌还是死不松口，刘春如火来了；他恶狠狠地瞪着汤九老倌，嘴里却说道，“听到冒？把牛牵来，杀！那个今天扫了老子的兴，不让我杀牛，哼！就莫怪我姓刘的不客气！不讲是杀牛，我还会连人一起杀！“汤九老倌倒底还是被刘春如那吃人的目光给吓住。他瞪了汤丙奎一眼后，一跺脚，抹着眼泪跌跌撞撞地奔出去。哭声中还夹杂着那些骂崽哭牛的话：“天啊！我汤家祖宗做了甚么亏心事？？？我怎么就生下这么个孽种！他居然带人来杀自家的牛！他会遭雷劈啊！牛啊！我的牛，你死得好惨啊！……”
汤九老倌流着眼泪，站得远远地，看着自家的那条黄牛，被两个乡兵从牛栏里牵出来，停在禾场里。
禾场里已经埋好了杀牛的木桩，摆好了蒙牛眼睛的黑布，盛牛血的木盆，捆牛腿的麻绳，一把雪亮的杀牛刀，也横放在盆边的梭凳上。乡兵们把牛牵到木桩边。此时，黄牛似乎明白它的末日到了，两颗黄豆大的眼泪从牛眼眶中滚下来。刘金伢走上去，用黑布缠在牛头上，再往下一带，就蒙住了牛眼睛。
接着，跟上去四个乡兵，把牛的两条前腿和两条后腿，分别捆到了一起。这样一来，牛的四条腿合成了两条。乡兵们轻轻一推，牛站不稳，卟嗵一声横倒在禾场里。牛刚刚放倒，四个乡兵一起动手，用麻绳把牛腿绑到木桩上。待一切准备完毕，刘春如走上前，他右手操起杀牛刀，左手大拇指往刀刃上轻轻地试了试刀，蛮锋利哩！他满意地点了点头，放心地用牙齿将刀背横咬在嘴里，两只蒲扇般的大手左右把衣袖一搂，露出两节又粗又黑的胳膊来。
只见刘春如扠开两腿，藏好腰，左手按在牛头上，右手从嘴里取下杀牛刀，使劲将那雪亮的杀牛刀甩了甩，用力握紧后，只见他手腕上的那一圈肌肉一拱，刀尖便狠狠地对着牛脖子上捅了下去。暗红色的牛血带着热气“哧”地一声顺着刀缝喷了出来。刹时，刘春如的脸上、脖子上、手上、衣服上全是牛血。刘春如简直就成了个血鬼……
汤九老倌不忍再看下去了，抬腿走得远远的。回头看了看，心一酸，哭了！他想再走远些，但他怎么也迈不出脚步。最后两腿一软，整个人就瘫倒在地上，脸上老泪纵流，苍白的嘴唇也不住地颤抖着，不住地念叨着，这个畜生崽啊！我那可怜的牛啊！……
吃饱了，喝足了，刘春如、刘金伢和乡兵们一个个抹抹油嘴，拍拍肚皮，满意地笑着；可真谓是酒醉牛肉饱。刘春如还不停地打起饱嗝来。正待要出门回牛粪塘时，刘春如猛地记起王松林与曹二白来，他们跑了一个通宵，天亮前架着田天勤回乡公所去了。他们还冒吃到牛肉咧。汤丙奎听明白刘春如的话，嚷着叫堂客找出几张马粪纸来，包了好几包熟牛肉，交给乡兵，让他们带给王松林和曹二白。乡兵们跟着刘春如、刘金伢的屁股后边，哼着小调，出野鸡冲，打道回牛粪塘去了。
汤九老倌一动不动地躺在地上，流着泪，呆呆地看着天空，看着混浊的云层，嘴里发出嘶嘶的喘息声。他不知道自己在想什么，自己在看什么，似乎自己就要远离这个世界；远离这生他养他的热土。他要到另一个世界去，找他的堂客去……
天黑下来了。汤丙奎还不见爹回家，不免着急起来。爹到哪里去了，莫不会出事吧？这个爹呀，怎么这样倔，这样犟呢？
“还不去找爹？”汤丙奎堂客催他道。
“银凤，快来！”汤丙奎出门不一会儿，就找到汤九老倌，急忙吆喊堂客快快过来；两个人搭手才把汤九老倌抬进房里，平放在床上。
汤九老倌毫无知觉，整个人就像失了魂一样。他那张老脸上仍挂着泪痕，两眼直直地盯着天空。不，不是天空，而是自家的房梁。
汤丙奎面无表情，不知道心里在想着什么，就这样呆呆地站在床前。倒是他堂客银凤前前后后忙碌着给汤九老倌脱鞋、盖被子、打热水、擦脸……待这一切忙完后，她轻声地喊着汤九老倌，害怕他万一有个三长两短就麻烦了。而汤九老倌还是老样子，眼睛直直地看着上方房梁，谁也不理。她一急，“哇”地一声哭起来。
汤九老倌昏昏沉沉地躺在床上；媳妇银凤在床边守了一个通宵。直到第二天早晨汤九老倌这才清醒过来。他看到了银凤：“银凤，辛苦你啦！”
银凤是汤丙奎堂客在娘家时的名字，只有家里人才这样称呼她，外人都叫她丙嫂子。此时银凤摇摇头，回答说：“爹，只要你冒事，我辛苦点算么子。”
“爹，”汤丙奎闻声进房来。
“……”汤九老倌不搭理汤丙奎，也不吭声，两眼紧紧闭着。
“我晓得你老看我不顺眼，”汤丙奎故作委屈地说，“我不也是为了这个家吗？现在牛栏里两条牛，水牛牯子是我花钱买的，黄牛婆是换来的，这都是清清白白的事呀！你总喜欢听信外头人的那些风言风语。可是，那些话是信不得啊！不是真的！讲那些话的人，我都搞清楚了，是白树冲的田天勤。那家伙不是只好鸟，我要不看他是苦力码子出身，从小就冒得爹，可怜巴巴的。常言道，欺负可怜人，天理不容。要不这样的话，我早就对他不客气了……”
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第二十五章 天勤智斗刘春如（一）
*牛年来临；祝每位朋友心想事成！好运连连！财源广进！
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（正文）夜色笼罩的山乡，越来越昏沉，越来越黑暗。
星星和月亮，都不知躲到哪里去了。山峦、树丛，一点儿轮廓都不清晰；似乎这些全都消失。
二月春风似剪刀。削脸的北风从人的嘴巴、鼻孔里钻进去，从衣领内钻进去，叫人浑身透凉，连心里也是凉冰冰的。
天勤被抓走，娘与翠兰哭喊着追出门。那一声声哭喊，在这漆黑的夜空中回荡，既凄凉，又悲怆……
王松林把追出来的天勤娘与翠兰喝退回去，重病中的天勤被曹二白和那五个乡兵们轮流架着，连拖带拉地翻过柏树冲村后的景峦岭，又穿过景峦岭背后的那个村子—神仙湾，过了白石桥，再爬上一个叫凤凰坡的山坡。
这时，天已大亮。走在最后的曹二白几步赶到前头，和王松林并肩而行。曹二白擦擦额头上的汗，回头看了一眼身后有气无力的天勤，冷冷地笑了一下；开口?
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