起不到实质性的作用；芬芳给他的快乐是不言而喻的，况且她不问结果，他很不愿舍她而去。仿佛给眼前沉闷的生活吹来了一缕缕清新的空气，为此他受用不尽。芬芳调侃地说：“要是在旧社会，我愿意光明正大地给你做小。”
在歌厅碰到把头发弄得很亮的小川，她明知道他点她的台是假惺惺的，但在他带了一帮有头有脸的客人面前，她不塌他台。其中一个主客是在银行管放贷的，戴了副宽边眼镜，他们都叫他“师爷”。芬芳与他猜枚喝酒，对唱，配合默契。师爷的满意，也是小川的满意。收台时，小川邀她一起吃夜宵，她破例去了。为客人铺围布，敬酒。后来又遇到“师爷”，是另一伙人请的客（总有人请他的客），他对她那晚的表现赞不绝口。她笑了笑说，这是她应该的。“我那叫敬业——”说得“师爷”笑了，后来他成了她的老客，一来就点她的台。那晚宵夜后，小川提出用他的车送她，被芬芳谢绝了。她自己一人打车，直到甩开小川的车。
芬芳对喜福说：“总得有个度，哪怕从事最贱的营生。再说他现在是牛副县长的女婿，鸡蛋哪能碰石头。”
其实，她说她心里憎他，好在他那晚没出格。芬芳知道他的德性，他现在是看不起她的，虽他装出一副绅士风度。她说：“好马不吃回头草。他身上几根骨头，我清楚得很呐。”
芬芳躺在床上抽烟，玻璃缸里堆满了烟蒂。她的烟瘾大了，连上卫生间也不放过。一人敞着门在卫生间里蹲上半天，把裤衩拉到膝盖下，与喜福聊着，直到吸完了烟才出来，出来时裙子也未系好，又续上烟。她感叹烟真是个好东西。喜福劝她爱惜自己，说这也是为了他，他拿自己与彩云作例子。她一刻也坐不住，总喜欢躺着，即使在沙发上，还是叼着烟。有回喜福说她的牙齿黄了，舌头变成了焦锅巴。第二天她买了一些洁齿灵、漱口灵之类的护洁品。
“我是不是老了，喜福，我老了，你还会这样待我吗？我觉得我老了许多。”
“那是你心老了，可你的身体还是那么地活蹦乱跳！”
在红灯光的映衬下，芬芳短圆的颈脖像粉藕般，挺立在锯刺形花边低胸领口上，如从荆棘丛中飞出的鸟。
芬芳读初中时，留给喜福的印象最深的是，她身上充满了令人销魂的东西，将薄衣衫凸出，似乎要绷裂衣衫和纽扣。她走路时那怕是坐着，只要身体稍一牵动，胸部就跟着动，仿佛胸衣上，有两张会呼吸的嘴，让喜福惴惴不安。
喜福读书用功，一家人省吃俭用盼着他能考上大学，陈家有三个儿子，在他上面有两个没读完初中就辍了学回家种地的哥哥。陈家的人把农活揽了，不让他读书分心。家人把宝押在了他的身上，望他能“深山里出太阳”。为此，他虽有非份之念，却不敢对芬芳有越轨之举。那时的喜福已懂得了一个身上充满活力的女同学，让他暗中回头的乐趣。
一个星期六下午，放学回家的路上，刚刚过去了一场突如其来的瓢泼大雨，使溪滩里涨满了水。喜福面对惊慌失措傻站在岸边，向他投来求援目光的池芬芳，开始他装作视而不见，爱理不理的。雨止了，满涨的溪水，没法使她老站在岸边犹豫不决。当她鼓足勇气开始小心翼翼地涉水，身子没入水中越来越深，水到达她腰部时，露出水面的上身剧烈地摇晃起来。大概她是踩到了水下的石头，眼看她要倒下了。他从已先行到达的溪岸，回过身来，一个鲤鱼跃龙门，冲入水中，双手把她身子托了。她用双手把他脖子整个儿抱住。在水中央，他用双手托举着她的身子（有点像小女儿坐在父亲肩头看社戏似的）——奇怪的是他那个时候哪来那么大的劲。过了水中央，向岸边走时，他拉着她的手（长这么大第一次与女性的手接触），芬芳的脸色渐渐地映出红晕。村口的老樟树，夕阳卡在水亮水亮的树叶中，像缀了无数枚金片。在岸边，两人停步不前，芬芳像劫后余生似的，一头扎进了喜福的胸膛，飞鸟掠过齐腰深的杂草。喜福感到好像被水浸透了的幸福堆积在他胸前，他的胸前是她胸前在衣衫中涌动的一对“鸽子”，扑腾不已，急流般的血一下子使他的肌肤绷了起来，许多之后，他听到一种软如柳絮般的声音从幽谷中传来……
日子飞快，“鸽子”初中未读完就飞到城里去了。不久，喜福上大学的梦又一次鸡飞蛋打了。乡中学终未将他培育成“树人”，尽管他的前景曾被他头发斑白的班主任牛大林看好。这天一早，他一口气走十几里的山路，走进班主任寝室里，嚎啕大哭起来。哭够了，他用颤巍巍的手，接过牛老师笔力遒劲的荐书。第二天清晨，他背了父亲六十年代当基干民兵发来的已经磨得很白了的军用挎包（母亲装上够他一天吃的熟番薯）。
很早就有传闻，说芬芳初到水洋的工作是牛大林给安排的，且与她有不明不白的关系。当年，村里来了一拨县里下来的官员，到西部山区访贫问苦。牛叔叔去了池家，送来慰问金，还与池一家人在屋前合影。这张照片随同文字登上《水洋报》上。池芬芳就是拿着这张旧报纸去找牛大林的。牛大林从乡中学调到城里，从镇工办副主任兼塑胶厂厂长，很快成了统管水洋镇工业的副镇长，接着从副转正，官运如芝麻开花节节高。
芬芳跟喜福说，外界对她的传闻是真的。她的童贞确实是在她半推半就的情况下被牛厂长占了，占有后的待遇是池芬芳成了镇属正式工了。牛大林特从镇里要了个正式工的指标，说是销售工作的需要。不久，她当上了销售科副科长（其实是接待客人，倒倒开水，陪陪酒）。
芬芳被牛大林的老婆当街扯下几绺头发。问题出在牛厂长总只带池副科长一人出差。池副科长被厂里人说成是牛厂长的“小姘”（那个年代还没“小蜜”一词）。两人从广州回来的当晚在宾馆开了间房。牛夫人没让牛厂长丢脸，就找这山里女人出气。芬芳的乳罩给粗壮的牛夫人拉下时，观众犹如成群的蚂蚁围聚饭粒。牛夫人带上她的两个小姐妹，要捍卫妇女尊严。事后，牛夫人跟牛大林谈妥了条件，将他存折里的钱全数给她，她一走了之。她本是外贸公司的业务科科长，直到出走，牛大林才知夫人勾了个她手下的一个小白脸，她与比她小十来岁的小白脸双双飞到海南做进出口生意了。算是一报还了一报。牛大林这婚离得有点冤，不仅是老婆诈走了一笔钱，还早给他戴了顶绿帽子。他一直被蒙在鼓里，直到东窗事发。
当街的羞辱，使芬芳险些撞车自杀，幸亏司机早刹车，是路过的小川把她从车肚子下救回的。死里逃生的芬芳无精打采地回到厂里，职工们指指戳戳开了，或朝她的身后啐唾沫。她呆不下去了，她的兰鸟鞋庄顺利开张了。一个女人赤手空拳打天下。开店这笔钱，是牛大林帮的忙。疏远牛大林的最好办法是找男朋友，再说她也清楚，牛大林身边的女人不止她一个。
小川趁虚而入。当年城里的小混混流行过一阵子穿绿军装——这有点像文革时期的红卫兵，所以他常是这副行头。
小川进城后的营生是赌博，他赢多输少。芬芳说他的秘密武器是在衣袖口里做了个藏牌的暗兜——有点像古装戏中生角的袖袍，他偷牌的手段长时间未被人揭穿，可见他是个很会自我保护的人。芬芳是与小川好上后知道这一秘密。
要不是那天早上芬芳心血来潮要将小川的军装洗了，她还一直不知这猫腻。洗衣时，芬芳发现了袖口有十张硬绑绑的纸牌，本来他的衣服都是他自己拿到干洗店洗的。那天，芬芳的心情特好，觉得省点钱也是做女人的美德。这使小川勃然大怒，骂得她莫名其妙，小川才似乎意识到自己的脾气过了，于是他讲了他刚从山里出来，手无分文，跟一位漂泊在外的师傅学赌艺谋生的经历。可见，在关系到他本人核心秘密的问题上，他连芬芳也是严加防范的，可以说不到万不得已他是从不显山露水的。
他一口滚瓜烂熟的水洋腔，家乡的口音一点也没了。小川说，世道就这样，打个最简单的比方，你要是操着山里人口音，连上菜场买菜准教你买的菜比城里人贵！
他似乎有洁癖，一有空闲就擦他的皮鞋，所以他的皮鞋总很鲜亮，鞋子总跟他的人一样干净。他的脸富有光泽，进城后他的黑皮肤变白了，身上挥发出淡淡的香味（芬芳说他一年四季用洗面奶。喜福不解，认为男人用女人的洗面奶，太奢侈了。芬芳对喜福说，他这人最爱讲究自己的“门面”。但喜福不明白的是，男人怎么像女人似的用洗面奶、香水。他与小川见面时，总见他的打扮，有先声夺人之势，让人觉得他是水洋城上流社会的人。他冷冷的目光里有居高临下的成份）。
年少时，虽说是同村人，小川与喜福就显出了道不同而不相谋的差异性。读书时，喜福年年上台领三好生奖状。小川把画有“鸭蛋”的成绩报告单扔到粪坑里，然后对他家人说弄丢了。他是那帮调皮捣蛋生中的“草头王”。他低了喜福两个年级，常见他把书包塞到墙洞中，捏了副弹弓打麻雀去了。有天，他用那副弹弓，包了块小石子，弹向了年仅十八岁还奶声奶气正在上英语课的女老师，将她的眼镜片打穿了一只洞，碎镜片害得她的右眼做了手术后视力再度下降。
小川被学校开除了，躲在外头几日，给他父亲找到后，把他关在柴房里吊着，不给吃不给喝。他母亲心软趁他父亲上山放牛时，将他从柴房“解放”了，母亲生怕儿子被老子整死掉。这一解放，他就像脱了缰的野马，奔到城里去了。
兰鸟鞋庄的生意红火起来，在水洋有档次的女人一个接着一个跟芬芳都熟了，形成了圈子，知名度呈螺旋型上升。小川与芬芳好上后，她的朋友也成了小川的朋友，他进入了她的社交圈子。
夏天来了，牛芝芝从省城外语学院毕业回家。在她父亲的陪同下，两人坐着轿车来到兰鸟鞋庄。牛芝芝架着一副镜框线条柔和的眼镜，白净的瓜子脸透出了一股尚未褪色的书卷味。她孩子气十足地坐在她父亲的膝盖上，对试穿的这双凉皮鞋满心欢喜。牛大林当即掏出腰包，被芬芳的手推开了。她要将这双鞋作为与他女儿的见面礼。接着，芬芳作东，与小川一起，在城里最豪华的海鲜酒家，宴请了父女俩。弄得父女俩乐不可支。当天，成了时装街一条热新闻，扩散开了。牛芝芝那天穿走的凉鞋，使淑女们群起仿之，以至这种款式的凉鞋短时间内在兰鸟鞋庄断档了。在某种程度上，时尚是从上流社会的女人引发的。也从这天开始，芬芳与牛大林一度变冷了的关系开始转暖。
男女关系（第六部分）
7
城里人对一窝蜂追求名牌服饰的潮流开始厌烦，穿金戴银的人渐渐少了，乡下正好热乎上了。
芬芳瞒着小川借钱给喜福，她再牵线作保让银行贷款，鞍前马后地张罗着。滚石休闲坊开张了，店面与芬芳的鞋庄隔了两间，兰鸟鞋庄的主顾在芬芳的撺掇下又成了滚石服饰的顾客。对喜福来说，他刚开始的做生意像个小学生，好在他对服饰的品味拿得住。在时装街喜福很快像被某个大人物捧红了明星——实际上这一切离不开芬芳的支持。这仿佛是个时来转运的季节，一切都在不知不觉中发生着，它改变了喜福与彩云的命运。彩云在芬芳的运动下，到县医院上班，虽说是个临时工，总算有了个落脚点，且每到月初有了一份工资。彩云快乐起来。而喜福辞掉了代课教师，正式下海了。出师大捷。
滚石服饰使喜福每天点钱时心花怒放。芬芳对他的无私援助，喜福告诉了彩云，但隐瞒了其中的秘密。
小川一门心思在赌桌上，他想靠此积累原始资本。
夏季来了，小川的赌运一路下滑，天热了，他只能穿t恤衫，偷牌困难了。秋来了，喜福和彩云找了家上档次的酒楼请了芬芳、小川。小川吃得匆忙，他的心思似还在牌桌上，可能他要趁着天气好转大干一场。他心不在焉的，不时用牙签剔着牙，对喜福说：“好，好，好，你为同乡人争了光，我也觉得脸面生光。啊，呸。”
过完年，时装街生意有点闲。芬芳小川应喜福彩云之约，四人来到冬生家。喜福给冬生一家人每人送了套休闲装。冬生对喜福的态度开始转暖，置了桌菜。冬生变得话多了，郎舅之间客客气气的，谈到生意场上“空手套白狼”、“四两拨千斤”等商海三十六计。喜福慢慢把这趟来的主题引入，他提到了婚房上。冬生对喜福租房结婚的主张反倒大加赞赏：“有魄力，好，扩大再生产要紧，好……”这让喜福感到喜出望外。
婚礼放在东海渔村大酒店。穿婚纱的彩云一脸灿烂，芬芳、小川、牛大林、牛芝芝作为嘉宾受到新郎新娘的恭迎。婚宴热热闹闹地进行着，芬芳、小川为新郎新娘点的歌，通过电视播放，把喜庆的气氛一浪推向一浪。随着乐队歌手的煽动，一对新人领头，众人跟着新人翩翩起舞。
滚石休闲坊在蒸蒸日上。饮水不忘掘井人，两人南下广州进货，喜福送了根白金项链给芬芳，起初她死活不肯接，说这份礼物太重了。喜福这时变得会哄人，说这份礼物戴在芬芳胸前，就像他与她朝夕相处一样。芬芳喜滋滋的，“咬”了他脸一口。喜福心头溅满果汁。
在海滨度假村那间颇有热带风光的房子里，芬芳情不自禁地用双手将喜福后腰箍住，她如同拥有了整个世界一样。在水洋，他俩的行为不得不收敛，到处是熟人的耳目。自从那个雷雨之夜后，两人平常只能用擦火柴一样的目光偷觑一下对方，又环顾四周，像地下党接头怕被特务盯梢一样。所以这种火花式的示爱信息，日积月累，仿佛内存已满，却又刻骨铭心。两人惟趁双双南下进货之机，在二人世界里，才一展厚积的情愫。而此刻显得尤为炽热。芬芳朝向目标，躺在她身底下的喜福，仿佛是她需要不断借力充分延伸着的地平线……
窗外，蓝天碧云，海浪涌向椰子飘香的金黄色海滩，浪花卷起千堆雪。
从广州进货回到水洋城，天已放亮。虽然两人几乎一宿未眠，似乎余音缭绕，后力无穷，也顾不上歇口气，各自在货架上摆新货，准备迎接闻风而至的老主顾。这一天是两家店每每最忙碌的，老顾客会蜂拥而至。
但是小川手下的喽罗“大蛤蟆”不速而来，给这天带来了不祥之兆。就像夜路走多了总会碰上鬼，小川抽老千被 “长毛”请来的一个外地高手揭穿。道高一尺，魔高一丈，在水洋，“长毛”是个新出江湖让人闻风丧胆的角儿，他的一帮小兄弟大多是逃了学犯了祸够不上刑事责任的“古惑仔”。“长毛”将小川拿下，条件是将他以前输掉的数字翻上三倍。他拆算了一下，一年多来打“二十一点”所输掉的钱，要让小川三天内赔给他，总共五十七万元，款清才放人；要不让小川将自己的一只手指剁下。这是道上规矩，别无选择。小川手下的喽罗们在“大蛤蟆”的率领下试图营救，均无功而返，有几人被砍了还躺在急诊室里。这边的事未了，那边医院里的兄弟急需用钱。报警则意味着小川有坐牢的风险，在水洋城混的人不喜欢这种“摆平”格式。
还是在水洋上档次的海鲜酒楼，请出的是黑白两道腕级人物，来“讲斤两”。此前，芬芳捏了两条中华烟找了牛大林。开始“讲斤两”了，双方各自的兄弟阵垒分明，小川这边的“老兵残将”，摆出了“轻伤不下火线”的架势；“长毛”众厮虎视眈眈。两边不时剑拔弩张，呈一触即发之势，被各自的老大喝住。讨价还价讲了半天，钱讲到三十八万元的数上，还是给足了牛镇长的面子。一场行将掀起的巨大风波就这样偃旗息鼓了，然后两帮人马在觥筹交错中相互称兄道弟，化干戈为玉帛。
芬芳却付出了惨重的代价，多年的积蓄，喜福的倾囊相助只起到杯水车薪的作用，兰鸟鞋庄立时转手变现，虽将价提到了三十八万八千八百八十八元，仍有人响应（可见其无形资产已升值）。
芬芳就像辛辛苦苦多少年，一下子回到解放前。
男女关系（第七部分）
8
冬天，刮在南方小城中的风，带有冷嗖嗖的潮湿，像鞭子似的抽人脊骨，新年的脚步临近，无所事事的喜福感到春节将至的恐慌。一个男人不在新年为家里储备足够的粮草，对女人来说这样的男人一无是处。不光彩云焦急起来，光靠岳父母的定期供给，喜福就像动物对寒冬来临前，燥动不安起来。
芬芳对坐台已厌烦起来，有三天打鱼四天晒网的疏懒。
这晚，喜福与芬芳商量的结果是，与其像无头苍蝇一样乱钻，倒不如寻个虽无多本钱但有搞头的买卖，滚动起来。他俩想到街上近来兴起的“二元店”，不妨赶年终乡下展销会。所谓“二元店”就是把品种全低钱低的日常用品“整合”来叫卖。这个创意是喜福先想到的（总算找到个卖点）。芬芳也有弃海上岸的念头，两人一拍即合，为之拥抱为之雀跃。
喜福喜孜孜地回来，向彩云描述“二元店”有百分之三十以上利润的前景。说他做过深入的市场调查，还找过厂家和批发商，对部分商品的进销价进行了抽样对比。他掏出有调查数据的笔记本对彩云说：“不比不知道，一比吓一跳！”他当然不敢说芬芳做他的帮手。彩云说：“你一人忙得过来啊？”喜福紧盯着彩云，生怕从她嘴里吐出个不字。喜福冒了一险说：“初创时期，先一切只有自己独打天下。要不，你来做下手？”喜福说完时，心头怦怦跳。彩云不屑地说：“让一个女人像坐大篷车‘吉米吉米’的，你这个‘拉兹’于心何忍？……不过，看你闲得像条狗似的，不如试试，没准还真能搞出点名堂。只要你不到老家‘巡展’，丢我倪家人的脸……
彩云那晚心情特好，当即打电话给水库管理站，喊来了岳母来听电话。说妥了，借一万元钱给喜福作本。他心头一块久悬的石头终算落了地。
彩云说有个好消息告诉他，语态淡得像刚刚连喝了几口的白开水。白天，她在街上闲逛，无意间碰到了小川。攀谈中，他给彩云出了个主意，让她在大酒店商务中心开医务室，因为正好商务中心有间朝街的小卖部，他觉得小卖部一来做的是鸡毛蒜皮的过路人生意，二来它有损于大酒店的光辉形象。开医务室，他帮她弄个内部执照，请卫生局的人无非是请餐饭送几条烟罢了，他可以搞定。医务室名义上对内服务实际上也对外，所谓一石二鸟。他说：“不知你倪彩云有无兴趣，我这是帮同乡人的忙，再说你最近的日子恐怕不好过吧。至于有人说我心狠手辣，嘿嘿，天下之大，让他们去说吧！”小川还说，一个人老闷在家里信息不灵会变成眼花耳聋像背时了的老太婆，人顶要紧的是调整心态，他做人的准则是从不在一颗树上吊死，是龙就不应该困在阴沟里……”
彩云兴致浓浓地说：“想不到他的话字字句句是理，一下子戳到我心眼里去了，怪不得这位同乡能混到这份上。”
“我不想变成老太婆！”彩云接着说：“我整日关在家里，像只‘窝里鸡’。”
自从喜福在芬芳的推举下，做了大酒店老总后，因为人手不够，彩云在他的劝说下，从医院退了职，跟了他负责酒店采购。为此，彩云后来还常唠叨，说喜福害了她，意思是她本来在医院有转正的机会，现在弄得两头落空。
喜福心里“格登”了一下。他在想，会不会是彩云自己上门找的他，但现在的问题是喜福自己托不起衰劲来，与其坐以待毙，不妨让彩云一试，说不定她还能真能杀出条血路，为他“减负”。尽管他对小川这厮总很敌意，就不定他是黄鼠狼给鸡拜年，不安好心。说不定……
彩云甩了甩长发说：“你顾忌什么，小川现在红得刺眼，城里人哪个不知？哪个不捧？说不定，他为酒店的事心里不安，用这种方式来帮咱们。”
好在彩云不仅同意他做“二元店”，还给他筹了本钱。他在想，或许是他到了时来运转、东山再起时。
这一晚，彩云早早地洗了澡，洗了很长时间才出来，大概她洗得很仔细，洗了澡也不看电视，早早上了床，连唤喜福也要好好洗一洗。这晚，喜福表现得很棒，使彩云既过瘾又吃惊，吃惊的是这些日子他俩没过夫妻生活，换作以往他早半途抛锚了，或跟老牛拉破车似的。也许是人逢喜事精神爽（她没有怀疑到喜福有外遇）。完事后，她见喜福一副满足相，他光着身做健身操，扩胸肌炫耀自己的“三角肌”。她似乎来了酸劲：“你外头有人了啊？”
喜福收腹抬腿，对着衣橱门做倒立：“说有就有说没有就没有。”
喜福眼里倒映出彩云两片白屁股，纤尘不染。彩云说：“凭你现在的落魄样，那个女子会喜欢你。”
喜福“倒”了回来，脸上热腾腾的，心在窃喜：你不要门缝里看人，把人看扁了！要不是芬芳给我吃“偏食”，恐怕你老公早已是过了期作了废的粮票了。但他嘴上说：“我现在是废纸一张，哪个女人还要我，你倪彩云不把我蹬掉，算是谢天谢地了。”
“嚯，还算有自知之明。”
男女关系（第八部分）
9
“废人！废人！……”芬芳给小川连抽了几响耳光。面对她的震怒，平时牛气十足的他此时蔫了，他跪在芬芳面前捧住她的脚不放，乞求她的宽恕。
第二天，芬芳将自己着实打扮了番。她把自己的露肩发做成了齐耳短发，像当年初进城的学生妹。现在小川也变成了吃闲饭的人，圈子里的人知道他抽老千后，他像失效了的电影票，无人问津了。他只好每天躺在床上苦思冥想，唉声叹气，抽了一包又一包烟。原本有洁癖的他把房间搞得乌烟瘴气。
车里的暖气很足，牛大林脱掉西装外套，只露出穿马甲系花色领带的白衬衫，朝坐在副座上的芬芳吐着烟圈说：“你现在翅膀硬了，不理我了。”
小道边的渠沟里，泛着几缕青灰色的月光，一排橘树挂满了橘子在幽暗的夜空下，远处山峰积雪尚未消融。
芬芳将带来的一包礼物递去：“还不是牛老师的栽培，学生怎敢忘记你的大恩大德……”
芬芳见牛大林打开礼包，轻描淡写地看了看两条中华烟，信手掂了掂一沓崭新的国库券，装进储物箱，关上。芬芳叹了口长气。
她说车里真暖和，就将裘皮短大衣脱掉，将牛大林的外套盖在她的大衣上。
烟雾消退，芬芳挺了挺胸。牛大林的眼镜片闪烁了很久，手悄悄移到她皮短裙下，小腿、大腿上似有毛毛虫在爬。“我不是牛镇长，我快要做牛副县长了。唷，还是那么结实，没变呐。”
“那我先恭喜了！”
“我要调了，这事只准你知道，组织部找我谈话了，要提到副县长，到县里管工业，这段日子忙着跑贷款。塑胶厂交给那些人管后，像王小二过年，一年不如一年，镇里尽贴钱，尽给我这个镇长丢脸，眼看我辛辛苦苦扛起的一面“红旗”要倒了。厂是公家的，地理位置好，把厂改成城里一流的大酒店，镇里县里也有此意，县里还没有一个象样的大酒店，县招待所是六十年代盖的，破破烂烂的不成样了。都改革开放了，我们把它翻修成大酒店，可挂县招待所的牌。允许个人掺股，股份可多可少，我女儿大学毕业后整日闲着，哪儿也不想上班，我让她也掺点股，当然是空股。让她管财务吧，她是大学生！不知道你有没有这个能耐……”
牛大林将一只手移到芬芳的胸前，停顿了一下，她稍稍挪了挪他手。他开始深入后方：“得到这个消息的人像马蜂似的赶来，都给我搁着，至于承包金嘛好商量，你们私人出一部分，贷款的事我早跟银行打了招呼。你们搞好了，给我留一份，我的小乖乖，可别把我这份给吞了。我现在好想让你吞！”
这只犹如女人般白皙的手，摁在那儿，慢慢抓起，像采撷果子。
芬芳倒在软绵绵的座垫上，身体像贴着海面，起伏不已……一滴眼泪不知是甜还是咸，从她侧转的脸庞上涌出，洇了坐垫一片。
男女关系（第九部分）
10
“就像进城找工作那回一样，在办公室里，他对我初试了又面试，差不多他也是这副腔调，一回二回地说，什么城里的工作不好找呀，连待业青年也排成了一个团呀，何况你这个山里人。不过呐，看在过去我到你家扶贫时合过影，不过呐…”芬芳说着说着，也忍俊不禁：“不过个鸟，还不是第二回面试时，关上房门，照样把我的裤子脱了，要‘体检’，害得我身上流了一滩血，吓坏了我，这个老色鬼！”
喜福也笑了，他把手伸进被子里，往芬芳的身上探寻，嘴里念个不停：“不过呐，不过呐，我也要来个‘面试’……”
两人顿时大笑起来，发觉隔壁的“邻居”在竹床上翻了下身，发出“吱嗄”一声，他俩不由互相“嘘——”地做鬼脸，然后吃吃地笑了。
一座座用塑料彩条布搭建的临时棚房，像地震后的难民营，连半夜后的电灯也亮着，或许是展销会主办方用来防贼。白天两人对着熙熙攘攘的顾客，提着嗓子喊“两元钱一样，两元钱一样”，喊个不停 。两人换了小商小贩的装束，把包挂在胸前。但喜福觉得，不管怎样朴素的衣着都掩饰不住芬芳摄人魂魄的风韵。男顾客在挑货时，把贼溜溜的眼珠子溜到她身上，仿佛货没女贩子重要。看起来她是颇有号召力的。
从搭棚到拆棚，从这个乡镇到那个乡镇，他俩就像走四方，不知不觉走出县界。
起初，喜福搭棚子的手很生硬。他与芬芳就像刚升火做饭的新婚燕尔。一起做展销的商贩给了一回二回帮助后，慢慢地他就熟能生巧了。喜福站在竹架上，拿了把老虎钳子绕铁丝，芬芳在下面递铁丝和彩条布，两人配合默契。
开始，喜福的第一声招客，就像刚刚开啼的雄鸡，连芬芳与她头顶上的太阳，仿佛都给笑弯了腰；但芬芳的第一声叫卖，更像第一次下了蛋的母鸡，害得她自己都不好意思，娇羞万分。叫开后，很快两人就像两只雄壮的田蛙，叫声此起彼伏了。两人就像苦难中相濡以沫的夫妻，其实那些商贩对他俩的身份置信不疑，他们投来羡慕的目光。喜福觉得这样清苦而甜蜜的日子说不定哪天就完了，巴不得它无限期地延下去。
有晚，喜福喝了酒，趁兴谈起了想跟芬芳结婚的打算，他说实际上彩云多次跟他闹着要分手。芬芳怔了下，说：“你无需把咱俩之间的爱当作一种负担。说实在的，作女人的都想有个名份，我也很想要。我虽受过伤，但我顶怕你们受伤。答应我，别再提这个话题了———我的小老公、小丈夫、小……啊哟！你的小弟弟怒发冲冠了。我的小弟弟，让小妹妹给你消消气……”
货销得很快，隔不了多久，喜福得上城一趟，进了货要急急地往回赶，连看彩云一眼还是终被他否决了，他怕芬芳一人，放心不下。有时回来天黑了，芬芳一人睡在棚子里提心吊胆的。喜福的到来，才使她心头踏实起来。她已将盒饭放在被窝里和着她的身体保温。薄利多销的生意虽辛苦，但毕竟利润一滴滴地成长，苦倒给忘了。
夜深人静，芬芳尿急，棚里光很亮，她怕自己“走了光”，女人总没男人方便。不管多冷的天，喜福要起来，打着电筒，陪芬芳。她到黑地草丛里蹲，喜福用多出的彩条布围成一圈“墙”，听她脚下“泉水叮咚”。等她尿了，然后两人相互搀扶着回来。
兴至所来，两人不敢脱衣太多（芬芳改了裸睡的习惯），抑制着竹床的声音慢慢恩爱，难免有时火候过大，又凝着不动。树欲静而风不止，一动牵全身，闷在被窝里，随着嘴里呼出的热气，偷着乐。
翌日，太阳早早升起，从半透明的塑料棚外钻进来，照在露出被头，两张贴在一起的变得黑里透红的脸。阳光似要射进被子里，被窝里是两具拥在一起的活生生的身躯。阳光落在堆满五颜六色什物的烂泥地上。
撩开棚门，外面雪霜遍地，西北风在呼啸。
男女关系（第十部分）
11
装修得金碧辉煌的“水洋大酒店”门头下，左侧挂了“水洋县人民政府招待所”招牌。招牌上方的红绸花在阳光照射下，褪去了往日的鲜艳，红中泛白，像迟暮的美人挡不住岁月的风霜。
夜晚，浓雾笼罩了水洋城的大街小巷，路灯变得苍白失色。轿车打开了所有的灯光，如患了深度近视眼似的，车速像蠕动中的蜗牛。
咪咪心情复杂地坐在吹来暖气的车里，开车的款爷刚与她在歌厅认识，叫朱老板，虽发如盐花，但脸上洋溢着一种秀色待餐的神情，嘴里不时喷出变馊了酒味。今晚面若桃花的女人，将赤裸面对“动物凶猛”。而她须装出“宛如处女”状，方使供需双方俨然皆大欢喜。
进入枫林新区，浓雾中一栋栋洋房隐约地显示出家家主人不同凡响的身份，几乎每栋楼前的庭园里都有狂叫不已的狼狗，在午夜里为主人尽心尽职。
轿车嘎然刹住，咪咪猝不及防，在惯性中身体前倾，她以为牲口终于到了屠宰场，哪知汽车险些撞到了前面的车尾灯。坐在车里的朱老板骂骂咧咧。前面的车是白色的，在雾中分辨不清到底是哪种白。但白车就在前一栋小洋楼前停下了。这下，朱老板连忙收缩回自己的暴脾气了，像缩回了的弹簧圈。因为前面轿车的主人与他是隔壁邻居。朱老板嘀咕了声：“原来是牛姑爷的车。”
从白色车门下来的小川和牛芝芝搂肩搭背走进了与朱老板一栋之隔的楼房。从渐渐模糊起来的密不可分的两个身影消失在铁栅栏中。
朱老板急不可耐地进入浴室，水声哗哗大作，毛玻璃映出雾气。爱吃辣椒的川妹子咪咪生就一副侠义忠肠，平常与带班的芬芳以姐妹相称。趁朱老板行将销魂时，她给了仍在莺歌燕舞的芬芳一个迅急的电话。
……在芬芳摁门铃很久后，小川出来一脸不高兴地拉开防盗门。芬芳一头冲了进来，他与牛芝芝的“小巢”展露在杏眼圆睁的她面前。牛芝芝系完了睡裙最后一颗纽扣，戴上秀气的琥珀眼镜，慢条斯理，不温不火，仿佛在认真地做完最后一道作业，对穿上睡衣的他说：“说吧，迟早要说的，小川——”
“我说这也由不得人的事，天要下雨娘要嫁人”，牛大林将进入嘴里的一根茶叶末用力地吐回太空杯中：“女儿大了总要嫁人，要嫁人总要有所选择。这是个机会均等、自由竞争的年代。”
喜福还想说下去，被牛大林摆了摆手，挡了回去：“别整天管这些婆婆妈妈的事儿。国际大酒店开业有些日子吧，听说我们的熟客也一个个颠到那儿去了，我看了这个月的报表，糟透了，我的总经理先生，还不是我背后给你们撑着这个烂摊子。别当我是瞎子聋子，芬芳的小洞你钻得挺舒服的吧，嘿嘿……这事瞒天过海瞒不过我，小川没找你算账也是还了旧情，你老婆仍是一头雾水吧，做这种事最后一个知道的往往是老婆，我是不会说的，你们两清了。”
咪咪被人打了个遍体鳞伤足足躺了一个月，浓雾之夜的秘密泄露和通风报信，险些招来她的杀身之祸。那天临近中午，大雾散尽，阳光金黄，她从昨夜已掏空了春光的朱老板那儿出来，本来心里发毛，又无意间看到隔壁家的庭园里泊着昨夜那辆白色的轿车（现在看上去是银灰色的），小川正在欢快地擦着挡风玻璃，他抬头时与咪咪的目光不期而遇，从房门奔出娇滴滴的牛芝芝一种随风而去的飘逸，与慌不择路的咪咪举止大相径庭。小川擦挡风玻璃的手僵住了，从他的眼中射出一道凛冽的光。咪咪不由自主地打了个寒噤。
留在咪咪脑中刚才小川短暂的微笑，像初春时的一束寒风，使她余寒未消。
黄昏，华灯初上，在离水洋大酒店不远的大转盘，她坐的红色敞蓬黄包车给没有牌照的一辆工具车强行挡住，预先的布置使咪咪猝不及防。转眼之间她被一伙小青年打得人事不省，被浑身哆嗦的黄包车夫送到了医院，打她的人已昭然若揭，虽顿作鸟兽散了。
小川与牛芝芝堂而皇之，双宿双飞。牛芝芝既有小鸟依人般的柔情又有旁若无人的高傲，给“长毛”的小喽罗们逗得追星捧月似的开心。牛大林带着牛芝芝和小川在公开场合亮相，未来女婿的身份似已尘埃落定，追随者趋之若鹜，这在水洋城见怪不怪。
芬芳借酒浇愁，脸颊上的红晕换成了充血般的酒色。她像个丢了小毛的祥林嫂，向众人反复念叨着：“天知道，这对狗男女是几时搭上的！”一种摇摇欲坠的忧虑紧锁在喜福的眉头。
送咪咪回四川老家，临别前芬芳硬塞给一笔钱，两个女人抱在一起哭，泪水仿佛要淹没整座城。
县人民政府招待所的招牌给摘走了，牛大林送来了用红笔圈了加了数字的销售指标，喜福的脸阴郁着一天比一天重，像雪上加霜的茄子。国际大酒店顶层巨大的霓虹灯在夜空中投射出绚烂的光芒，仿佛使临着国道，被汽车卷起阵阵灰土，蓬头垢面的水洋大酒店自惭形秽。
芬芳打给牛大林的手机老被掐断。她叼着烟，鼻孔和嘴巴似乎难以承载从肺腔冒出的烟气，她变有些歇斯底里。喜福的劝慰不足以消解她巨大的悲伤。兔死狐悲，如同此时的世纪末来临，彩云不免动了恻隐之情，陪着芬芳流泪，对“手无缚鸡之力”的喜福咬牙切齿。
酒店门可罗雀，副总经理小川撒手不管，财务部经理牛芝芝到了午夜前来到总台，把当日难得收来的现钱揣进自己腰包，扎得滴水不漏。连周转资金都成了问题，员工们的工资拖欠了两个月后，纷纷跳槽，酒店已成强弩之末之势，让总经理陈喜福与娱乐部经理池芬芳硬撑着。
“长毛”带了一伙人隔三差五地到酒店“消费”，鸡蛋里挑骨头，明知他们是受人指使，也不敢动他的一根“毛”，挑到了“骨头”任其摔东西，末了白吃白喝白玩，还需喜福头鸡啄米似的赔不是。公安隔三岔五来查，歌厅坐台小姐跳槽跳得所剩无几，芬芳暗哑的喉咙带有几分哀求，可跳出去了的小姐仍不肯来“串台”——原来早接到有人警告，谁来“串”砸谁的饭碗，破相。破相是这帮靠相谋饭的女人之大忌。犹如一只无形的黑手伸了进来，加剧了酒店的风雨飘摇。喜福说：“告他们去。”芬芳说：“别书生意气了！小胳膊能扭动大腿？举白旗吧！这是迟早要来的！”
幕墙玻璃外，国道公路两旁花木成荫，冬青树静静的。不远处，空旷的中学操场上，小男孩牵着风筝，在无风的天底下屡试不爽，风筝一次又一次地坠落在地，小男孩最终?
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