回到汤园的埠头，我将小舟停靠妥当，系上绳索，以免小舟顺着水流溜走。
抬头一望，燕已衔泥回屋梁上的巢，日头渐渐隐入云层中，独剩残霞暮色与荒山雾霭胶着，载浮载沉。
我轻扶芍姑娘上岸，见她洁白的羊肠裙已让河母川水给打湿，染得淤灰一片。她半句话也没有，只是手揣素伞，踏着细细悠悠的步伐，身姿优雅地穿越砖雕门楣，锦履踩在鹅卵石径上，底部磨过石上的苍苔，熟练地朝芍斋的方向步去。
芍姑娘没再次交代我的晚膳，看来是只能食上奴役的茶泡饭，连梅乾菜都没有，几分清寒。
当那袅娜的身姿消失在我的眼帘之後，我撇头才见着午後放至船头竹篓里的两粒红柿，我弯腰将其拾起，放入宽松的葛衣中，随後取下头上的斗笠，踩着一双沾满泥的平底鞋，回到了汤园的奴役房里。
汤园的奴役房极为简单，小小的土屋，男女分宿，铺棉褥睡打木地，没有床。北泽产香木，时兴用香木裁成薄板状，随後以钉铺打於石地上，只要随手将被褥垫上，便能睡上许多人。这叫蜗居，一群人挤在一间矮房内。
奴役少时许能嗅上香木之气，可人一多却是弥漫着裹脚布的酸臭与霉味。可我的身分和一般低贱的下人略有不同，在汤园里我仍是名香汤匠，替主子燃煤、烧水、制香汤，地位比园里的长工和女婢们高上些，虽有好一些的房可住，可却也没好到哪儿去。
在膳室里匆匆扒上几口茶泡饭，没芍姑娘的命令，我不敢伸筷夹放於瓮里的梅乾菜。虽说她不在现场，可我哪知她是否派眼线盯着我看，随後让人报消息给她。
一个大男人，我是太木讷，如今已二十有六，身子精壮，颚上都生了胡渣，可却仍是唯唯诺诺、毕恭毕敬。这就是奴役的卑微之处，别无选择。命，都是命。
听守门的管家道，夜里主子会回汤园，让我别太早睡下，得随时替主子烧香汤，伺候主子入浴。我想，芍姑娘该开心地在房里的香木板上踱步吧，定欢喜地心里甜笑着。
主子已有好些日子没回汤园，据说是奉君上之命到别的郡办事去了。主子是名武将，又是引川使，北泽大大小小有关水源和汤泉一事都交付予他，可是个大忙人。想起今日午後芍姑娘去祭拜河母时，让我打下要带给主子的红柿全落入了川水里，我的一颗心不由得一紧。
瞧瞧天色，我是该上芍斋替芍姑娘烧香汤哩。
来到芍斋，我站在香汤房外的一口汤井旁，将檀木桶扔入井里，打起一桶桶呈ru白色的汤泉水，来回地倒入香汤房里的石砌池子内。
看着这口汤井，我必须佩服主子的巧思与技艺，他竟能引荒山上的汤泉入园里的地底，随後凿口井以便泡汤时打捞。
我曾问过主子，为何不直接在汤园里开凿露天汤泉，免去重复挑水、烧汤的动作。主子回应地凉凉，说是山下和山上的气候不同，地底和地上的条件亦不一，就怕汤泉经年累月曝晒在外，坏了汤的质地。这也是命我留在汤园的主要原因，芍姑娘和主子姑且信任我，我还有烧汤的好本事。
自汤房外拾起炭夹和一大桶炭块，蹲至香汤房内的池灶前，用炭夹将炭块放入灶内，一块块地摆放好，随後取来粗糙的卷纸，将其点火，随後吹灭。火灭了，隐隐约约仍可见着红色的亮点在煤炭之间燃烧，如灰烬中的余火，欲熄非熄。我低腰伏在石地上，手握火摺子直朝灶口吹气，气得送得短促而有力，量要大，随後便见着火光在灶里闪烁燃烧，滚烫着池里的汤泉。
池里呈ru白色的香汤在火的燃烧下，渐渐沸腾，这火候得控制，冒泡的汤可不好哩。正当我欲出汤房之际，只见芍姑娘身着单薄的月白中衣和衬裙，推开了汤房的绷纸门，朝我看了一眼。
「我瞧见你在里头，耕野。」芍姑娘说得淡淡，唇上那红艳仍未抹去。
北泽产木，亦产纸，屋内的门框大多用木材削制而成，拚成一格一格，有花状、菱格状等等，而门面却是采绷纸和纳纸之技，薄薄一层地安在门框内。纸染水气容易发霉，得时常换上新的门纸。因纸薄，若有暖黄烛光照射，便能见着里头之人的影子。
「汤已烧好，芍姑娘且试试水温。」眼眉一敛，我未敢正眼瞧只着中衣的芍姑娘，虽说已是家常便饭、主子亦不见怪。
只见芍姑娘一双chiluo的yuzu踩上石砌小坎，身子一旋地倚坐在池边，随手将石瓮里的香料撒入香汤内，才撩起衬裙，让足轻踏水面，试着水温。据我所知，芍姑娘添的是芍药香料，隐约之间透着一股淡香。
「温度刚好，你在汤房外候着，有事便唤你。」芍姑娘命令。
「是。」我微微颔首，踱步至门外，将门阖妥，略略弯腰，等待指令。
透着油灯微光，我能见着芍姑娘正解下中衣，扯开颈後的兜衣绑带。赶紧收回目光，我不敢多瞧一眼，不做那下流之事，只是静静地候着，嗅着那股自门缝传出的暗香。
听见拨水声，该是芍姑娘在汤池里用指尖撩着水面。不久，里头传来了问话声，语调淡淡，可却与让人酥软的香汤紧紧胶着。
「耕野，你喜欢芍药吗」芍姑娘问。
这句问话，让我微微一愣。我道：「喜欢。」
「那你喜欢白芍还是红芍」她再问。
踌躇片刻，我毅然决然地道：「白芍。」
「为什麽就连大人也爱白芍。」
我不语，卑贱的奴役无法替主子回答。可我知晓，我喜爱纯净无瑕的芍姑娘。
「你知晓我为何总涂胭脂膏吗」是水流声，芍姑娘该是拿起檀木水瓢，朝自己的肩上冲洗去。
我讷讷地道：「小的不知。」
「因为，」话没说完，芍姑娘停顿了。片刻後，只从纸门後听见那隐隐传来的嗤笑哼哼声，未把方才之话给接上。
脸一垂，我不敢有意见。其实，我也想听听自芍姑娘口里吐出的答案。正当我在神思之际，里头又传来了呼唤声响。
「耕野，替我到房里取来绸衣，便歇息去吧。」
「是。」
我照着指示，到芍姑娘的房里取来摺好的软嫩白绸，小心翼翼地端放在纸门前的嵌木地上。离开前，我从葛衣里取出两粒红柿，摆放至绸衣旁，随後悄然离去。
芍姑娘想带红柿给主子食用，这是她的心愿，我不该忽视。
算算时间，主子怕是要回来哩。
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